Царь девяти драконов (СИ)

Сердце отбивало бешеный ритм, когда ван, перепрыгивая через одну ступеньку, побежал вниз. Повелитель на ходу выхватил меч, а затем резко остановился. Башэ повернул голову в его сторону. Лаоху находился еще слишком высоко, поэтому увидел, как ледяные глаза уставились на него снизу вверх. И этот взгляд пробрал до костей. И не было в нем ни сострадания, ни жалости.

Краем взора ван уловил движение. На миг отвернувшись, он узрел, как с запада, снося дома на своем пути, к центру площади несется… еще один Башэ! Только гораздо меньших размеров. Его бег сопровождался грохотом рухнувших зданий, поднятыми в воздух обломками и клубами пыли. А дальше произошло нечто невообразимое. Не сбавляя хода, тот врезался в огромную тварь, смотревшую на Повелителя с главной площади. Раздался треск, мелькнула вспышка, обдало холодом лицо и… Башэ, что не отводил от него взгляда, увеличился в размерах. Заполонил собой все пространство площади. Шея вытянулась и теперь глаза демонического существа оказались вровень со взором Лаоху. Пар клубами пошел изо рта. Ладонь до дрожи сжала рукоять меча. Костяшки пальцев побелели. Ван приготовился. Приготовился умереть, но не падать на колени… и тут Башэ развернулся. Громя и уничтожая все на своем пути, он двинулся на восток. Ибо с той стороны раздались громкие хлопки. В воздух взмыли снопы искр, быстро сменившиеся пламенем. А затем ко всеобщему хаосу криков, грохота и воплей добавился оглушительный рев. Ван перевел взгляд туда и увидел, как по части города, принадлежавшей знати, катается и извивается точная копия Башэ, только куда меньших размеров. Костры с бамбуком взрывались вокруг него, вызывая дикую боль. Под ударом хвоста рухнула крыша. В одной из стен зияла дыра. Крики людей потонули в жутком шипении. А с неба смертоносным лучом ударила ледяная волна.

Лаоху не стал следить, чем все это закончится. Ван понял, что зажглась надежда. Надежда спасти хотя бы тех, кто был ему дорог. Но оставалось мало времени. Он продолжил бег вниз, перепрыгивая через ступеньки. Слегка запыхавшись, спустя пару минут добрался-таки до подножия. Быстро огляделся. Верная стража загораживала проход внутрь дворца. Ван невольно подумал, насколько же ничтожно выглядит эта попытка.

«Но они хотя бы не сбежали…».

— Верные бойцы! — крикнул он. Несколько из них тут же обернулись на зов. — Мне нужны несколько славных воинов! — и махнул клинком.

Добровольцы нашлись незамедлительно. Уже через миг перед Лаоху почтительно склонились четверо — трое в тигриных шкурах и один — в волчьей. Лица бледны, глаза полны страха…, но они все еще здесь.

«Огонь… последняя надежда на огонь…».

— Идите на склад и принесите весь бамбук, что остался! Добавьте еще костров вокруг дворца! — он помедлил, а затем добавил. — И еще один в зал приемов. Да побольше! Разожгите огонь повсюду! Где только можно! Немедленно! И лучников на крышу!

Воины быстро склонились и тут же ринулись выполнять приказ, каким бы безумным он ни казался. В этом хаосе паники и смерти уже ничто не казалось безумным.

Лаоху устремился в сад. Молнией проскочил через лунные ворота и побежал по знакомой тропинке. Камешки громко хрустели под сандалиями. Тихо бряцал доспех. Острый взор спешно оббегал пруды, цветы лотоса, пионы и фруктовые деревья… оббегал в поисках них. Он нашел их под сенью той же сливы, что и всегда. Мэйфан прижимала детей к груди, обхватив руками. Ван видел, как дрожат ее пальцы. Лицо, покрытое белилами, казалось бледнее, нежели обычно.

— Идем! — на ходу бросил Повелитель.

— Муж мой, что происходит?! — истерически воскликнула супруга, но он не дал ей поддаться панике.

— Я сказал, идем!

Та, продолжая всхлипывать, подчинилась. Поднялась на трясущихся ногах. Лаоху увидел, как напуганы дети. Сердце дрогнуло от страха и отчаяния, но он не позволил этим чувствам завладеть собой. Нет, только не сейчас. Не при них.

Ван заставил себя улыбнуться:

— Смелее. Покажите предкам, что вы крепки духом!

Сын нашел силы кивнуть. Дочь же с трудом стояла на ногах. По ее бледным округлым щекам текли слезы. Лаоху схватил ее на руки и двинулся к выходу.

***

Когда дома знати по левую руку стали разваливаться, как игрушки из песка, Шанкар все равно не сбавил хода. Обломки летели под ноги и над головой. Норовили пронзить острыми краями. Лед бежал по земле тонкими струйками. Иней хрустел под сандалиями. С главной улицы доносился дикий вой вперемешку с воплями боли и отчаяния. Охотник не слышал собственного дыхания. Не чувствовал биения своего сердца. Лишь пар вырывался у него изо рта. Он продолжал свой отчаянный бег. Бег к восточным воротам. И молил Богиню-мать, чтобы прибыть вовремя.

Внезапно со стороны улицы к крикам и грохоту добавились хлопки. Сильные и громкие, они смешались с общим хаотичным гулом. Охотник даже замедлил бег и поднял взор. Дым повалил к небу, смешавшись с язычками пламени. Город, превращавшийся в руины, начал охватывать пожар.