Царь девяти драконов (СИ)

Медленно, стараясь не шуметь, охотник покинул убежище. Быстро огляделся. Никто из стражников в его сторону сейчас не смотрел, однако оставалось мало времени. Бесшумно ступая, он направился следом за караульным, шагавшим к обрыву. Первой мыслью было спихнуть того в пропасть, но пройдет слишком много драгоценных секунд, пока стражник доберется до края. Да и шум может поднять. Надо действовать быстро и тихо.

Опустив копье на землю, он в два счета преодолел расстояние до воина, зажал ему рот рукой и вонзил кинжал прямо в сердце. Тот охнул, дернулся и сразу обмяк. Не теряя времени, Шанкар потащил тело обратно в проулок. Лезвие оставил в ране, чтобы кровь не накапала следов на земле. Все это заняло чуть больше минуты. Вернувшись в проход и сбросив бездыханного стражника поглубже в проем, он вытащил кинжал и вернулся на площадь. Обернулся и убедился, что отсюда тело не видно. Его скрывала тьма. Второй стражник еще не добрался до противоположного конца, но времени оставалось мало.

Подобрав копье, он побежал к краю обрыва. Замерев в двух шагах, глянул вниз. От высоты едва не закружилась голова. В темноте пропасть походила на бездну, которой нет конца. И чем дольше он в нее смотрел, тем отчетливей становилось желание шагнуть... Охотник моргнул, сбросил наваждение и отвел взгляд вправо. С облегчением выдохнул. Храм предков стоял на возвышенности, что оказалась рукотворной и со стороны обрыва имела пологий склон. Если удастся немного проползти...

Приглушенный рык раздался позади. Шанкар вздрогнул. Холодок пробежал по затылку. Сердце замерло на секунду, а затем ухнуло в груди. Сжав копье до посинения, он медленно обернулся.

У входа в проулок, где он спрятал тело, стояла собака. Низкорослая, но крепкая. Черная шкура почти сливалась с мраком ночи. И тем страшнее казались налитые кровью глаза и блестящие клыки. Рык повторился.

«Проклятье!».

Шанкар не успел подумать, что делать дальше. Пес ринулся на него. Охотник выставил копье и, когда зверь сократил расстояние, пырнул. Тот ловко ушел от атаки и прыгнул, пытаясь схватить за шею. Копье выпало из рук. Собака повалила охотника на мостовую. Шанкар ощутил, как острые зубы впиваются в шкуру и рвут ее на части. Лишь чудом зверь пока не вцепился в горло. Одной рукой охотник пытался спихнуть пса, второй старался достать кинжал с пояса. При этом молился, чтобы громкая возня не привлекла внимания караульных, что стоят на страже святилища. Пес продолжал утробно рычать и рваться к цели, обдавая лицо теплым дыханием. Почувствовав, что не смогает сдерживать псину, рвущуюся к горлу, Шанкар бросил попытки достать клинок и, ухватив зверя под передние лапы, толкнул что есть силы. Тот отлетел на несколько локтей и ударился о стену Храма. Тяжело дыша, охотник вскочил на ноги и вынул кинжал. Быстро огляделся. Каким-то чудом, на шум не сбежалась вся округа. Караульный уже почти добрался до конца площади и готовился обернуться назад.

«Нет времени! Нет времени!».

Пес уже очухался и, злобно рыкнув, тряхнул головой. Глаза сверкнули во мраке. Зверь вскочил и бросился в атаку. Охотник крепко сжимал клинок. В миг, когда собака вновь взмыла в воздух, он уже готов был пронзить ее сердце, но опорная нога внезапно поехала, и Шанкар покачнулся на краю обрыва. Через секунду пес вцепился в шкуру и толкнул охотника в бездонную пропасть...

Глава 16

Колонна войск быстрым маршем выходила через северные ворота. Топот тысяч ног смешался в один угрожающий монотонный гул. В небо устремлялись заостренные копья и длинные гэ. Лица воинов были серьезными, сосредоточенными. В глазах застыли тревога и сомнения, но вера и решимость добиться успеха перевешивали на чаше весов. Фу стоял по правую руку от ворот и наблюдал, как бойцы покидают Хучен. Лаоху позволил забрать из казарм всех, кого только можно. При этом на рассвете каждому третьему чжуну было приказано явиться и записаться в ополчение на время отсутствия основных сил. Тех, кому не хватало еды, отправили на работы по укреплению стен. За это они получали от щедрого Повелителя порции зерна и риса из городских амбаров.

Люди чувствовали опасность. Что нечто назревает. Нечто страшное... Но у светлейшего вана был план. И его ум, да вера подданных в него помогут справиться с трудностями и обуздать панику.

Глаза гуна раскраснелись. Он плохо спал сегодня. Звон набата сотрясал город чуть ли не до середины ночи.

«Кого-то искали».

Но, положа руку на сердце, военачальнику было плевать. Все его мысли сосредоточились на походе, уничтожении неведомой твари и спасении Яня. Остальное не имело значения.

Прощание с Сюин накануне вечером было сдержанным. Помня наставление Лаоху, гун лишь вкратце пересказал суть главного совета и намекнул, что ему предстоит завтра уйти на север, дабы обезопасить Хучен. И без победы он не намерен возвращаться.

— В мое отсутствие можешь сходить на площадь перед Храмом предков и почтить Шанди. Завтра вечером там принесут в жертву семью одного беглого язычника, возомнившего себя Ху-ши.