Царь

– Невероятно… – покачал головой ученый, сопровождающий делегацию.

– Но то было три года назад. Уже сейчас мои войска перевооружаются еще более могущественным оружием, оттачивая тактику на основании полученных уроков. Ведь умные люди учатся не только на своих ошибках, но и на победах, которые никогда не бывают идеальными. Если, конечно, им не застилает разум гордыня.

– А что вы хотите за свою помощь? – осторожно поинтересовался ученый.

– Маньчжурию.

– Хорошо, ваше величество, – покладисто склонил голову глава делегации после нескольких минут молчания, – мы подумаем над вашим предложением.

Вечером того же дня

– Что же на самом деле хотел этот варвар?

– Если бы я знал… – покачал головой ученый. – Земля ему, очевидно, нужна. Севернее Маньчжурии очень плохие урожаи. Но, имея силу для уничтожения армии восьми знамен, он мог бы и с Императором мир подписать. Уверен, что тот не стал бы сильно упрямиться перед лицом такого могущества. Значит, здесь что-то еще…

– Но что делать нам?

– Пусть тигры дерутся[47], – пожал плечами ученый. – Разве мы можем им помешать в этом?

– Не тигры.

– Что?

– Вы видели знамя этого варвара? Там изображен медведь. Неуклюжий, смешной, но он намного опаснее тигра.

– Поживем – посмотрим. По крайней мере, у меня пока нет никакой уверенности в том, что этот русский… хм… медведь сможет сломать хребет маньчжурскому тигру. А если сможет, то я не считаю большой потерей желанные им земли. Вполне достойная плата за помощь. Но пускай сначала покажет себя…

В то же время, в кабинете Петра

– Слушай, – задумчиво поигрывая небольшим кинжалом, спросила Анна, – а зачем ты вообще беседовал с этими… хм… клоунами? За ними ведь нет никакой силы. Так… пламенные самоубийцы. Ты надеешься с ними заключить какой-то договор? Кто его станет выполнять?

– Милая, ну какой договор? Признаться, меня до сих пор жаба душит из-за того, что я их за свой счет прокачу вокруг света.

– Тогда зачем все это? Поясни, я не понимаю.

– Дело в том, что как таковых китайцев нет. Есть ряд народностей, проживающих на территории Китая. Их основа – этнос хань. Но даже у него масса вариаций, сильно отличающихся по диалекту. Иногда настолько сильно, что они друг друга понять не могут. Вроде как француз и итальянец. Речь немного похожа и буквы используют одинаковые, однако не понимают. И, как следствие, вариативна их культура. То есть в них больше различий, чем общего. Конечно, есть какие-то общие стержни, но… они слабы и малочисленны. В своей вековой истории Китай не раз распадался на множество государств. Даже центральное его ядро, не говоря уже об окраинах. Сплоченности в них нету совершенно. Пока нету. Император Канси пытается централизовать свои владения. Силой.

– Погоди-ка… – задумчиво потерла подбородок Анна. – Ты хочешь забрать эту силу?

– Именно. В будущем правление Канси назовут Золотым веком Китая, но там все не так гладко. У него очень шаткое положение, так как он стремится привлечь на свою сторону как можно больше сторонников. Из-за чего ему пришлось отойти от исконных традиций и привилегий маньчжуров и дать шанс хань, которые составляют основную массу населения его государства. Что вызывает брожения и недовольство среди маньчжурской знати. Но пока его власть держится на военном успехе – они покорны. Воины никогда не отвернутся от победоносного лидера, даже если он творит лютое беззаконие.

– А хань? Он ведь дал им шанс.

– Только им этого мало. Они желают вернуть прошлое не отрывками, а целиком. Да и терпеть рядом с собой этих варваров, против которых столько сражались, могут с трудом.

– Тогда получается, что ты делаешь доброе дело… – хмыкнула герцогиня, пожав плечами. – Но на тебя это не похоже.

– Благими намерениями, как известно, выстлана дорога в ад, – злобно усмехнулся царь.

– И что конкретно ты задумал?

– Их беда в том, что маньчжуры захватили Китай силой и пытаются удержать вместе путем насаждения идеологии из-под палки. Причем не скрывая этого. У таких систем имеется извечное слабое место. Точнее, два. Во-первых, сильный лидер, опирающийся на репрессивный аппарат… Это и преимущество, и недостаток. Ибо достаточно разрушить эту связку, как все пойдет прахом. Во-вторых, отсутствие осознанного желания широких масс следовать путем, что указал их лидер. То есть схема пастуха и стада баранов. Убери пастуха – бараны разбегутся.

– А у тебя разве не так?