Трудно быть сержантом

Бену пришлось расстегнуть по крайней мере ремней пятнадцать, прежде чем он смог встать с места. Когда он покончил с ремнями… самолет как раз остановился в начале взлетной полосы, перед тем как начать разбег. Вот люк кабины стрелка открылся, и на миг оттуда показалась голова Бена. Потом он протянул руку и я ухватился за нее. Еще мгновение — и я был бы на месте. Но тут взревели моторы, самолет рванулся, хвост его немного подпрыгнул, а я, потеряв опору, сорвался и потянул за собой Бона. Оба мы шлепнулись на землю. Бедняга Бен, наверное, здорово ушибся и от боли не мог понять, что произошло. Он только мотал головой, пытаясь очнуться как после сна. И прежде чем я успел вскочить на ноги, самолет, покачивая крыльями, уже бежал по взлетной полосе. Он подпрыгивал и весь дрожал от напряжения, будто собираясь взвиться на дыбы, как норовистый конь. Вот машина на миг отделилась от земли, но тут же стукнулась колесами о бетон, подпрыгнула, накренилась и, почти касаясь правым крылом земли, пошла низко над аэродромом. Поднявшись метров на тридцать, самолет пошел было свечой, но потерял скорость и рухнул на землю. Хвостовая часть его отломилась и загорелась. Вот тогда я понял, что нам с Беном чертовски повезло: будь мы в самолете, от нас бы, кроме пепла, ничего не осталось! Передняя часть самолета выглядела сносно, но хвост, вернее, то, что от него осталось, совсем исчез в пламени. Тут взвыла сирена, и к месту аварии со всех сторон побежали люди. Честно говоря, увидев горящий самолет, я не стал особенно сокрушаться, что нас не оказалось на боевом посту. Я, конечно, ничего не сказал Бену, но именно эта мысль первой пришла мне в голову.

ГЛАВА XIX

Бен стоял ошарашенный, только головой мотал. Сначала я хотел броситься к месту аварии, а потом раздумал: зачем нам бежать к самолету, если там и без нас хватает шуму. Довел я Бена до ворот аэродрома и усадил в автобус, который шел в город.

План был у меня такой: доберемся до вокзала, сядем в поезд и махнем домой, к себе на аэродром, как ни в чем не бывало. Однако сразу попасть да вокзал не удалось. Когда мы вышли из автобуса, Бену стало плохо, и мне пришлось отвести его в парк и положить на скамейку, чтобы у него прояснилось в голове. Бедняга еще никак не мог оправиться после падения. Когда Бен начал понемногу приходить в себя, я пожалел, что не отвез его сразу на вокзал: уж очень он разволновался и без конца твердил:

— Они погибли, все до одного погибли… Это я точно знаю. — И никакие уговоры не помогали.

А почему, спрашивается, они должны были обязательно погибнуть? Я, например, не мог ручаться за это.

Когда Бен почувствовал себя совсем хорошо, у него появилась другая мысль, и он сказал:

— А может быть, они живы? — Но очень скоро он оставил эту мысль. Бен никак не мог поверить в счастливый исход. И тут, как на грех, ему вдруг пришло в голову, что у нас нет увольнительных. Это совсем доконало парня. Посмотрел он на меня и говорит:

— Ты понимаешь, Уилл, кто мы теперь? У нас же нет увольнительных, мы в самовольной отлучке! Ну, думаю, лучше ему не перечить, а то, чем дальше в лес, тем больше дров, и спокойно соглашаюсь с ним.

— Факт, увольнительных у нас нет. А мне и в голову это не приходило.

— Черт возьми, мы в самоволие, а если разобраться, так еще хуже — мы дезертиры, — продолжал развивать свою мысль Бен. — Ведь мы должны были находиться в самолете!

Это ясно, как дважды два-четыре. Потом он заговорил о требованиях устава на этот счет. Выходило, что нет ничего хуже, чем бросить самолет после аварии. В общем, раздул из мухи такого слона, что мне стало страшно. Под конец Бен сказал:

— И надо же было нам попасть в такой переплет. Ведь теперь нас, в лучшем случае, упекут в тюрьму! Лучше бы я остался в самолете…

— Так это же я кашу заварил, мне и расхлебывать. Ты ведь из-за меня вывалился, — попытался я успокоить приятеля.

— Да какое это имеет значение? За глупость тоже по головке не погладят. Факт остается фактом. Мы оставили самолет, и это само по себе позор, как тут ни вертись. Мыто живы, а они, наверное, погибли… Боже мой, Уилл, надо что-то делать. Не можем же мы совершать новое преступление, и ошибаться нам больше нельзя. Надо что-нибудь предпринять, и как можно скорее. Я было предложил сесть в поезд и поскорее вернуться домой, но Бен не обратил на мои

слова никакого внимания. Его занимала какая-то новая идея. Скоро он подсел ко мне поближе и сказал:

— Знаешь, Уилл, я кое-что придумал. Ведь мы с тобой люди военные, правда? Надо действовать организованно. Вся беда в том, что до сих пор у нас не было дисциплины. Давай назначим старшего, он будет действовать по своему плану, и тогда дела у нас пойдут как по маслу.

— Вот и отлично, Бен, ты будешь у нас старшим. Мы пустим в ход твой план, и держу пари, всё наладится. А у меня никакого плана нет. Я просто думал сесть в поезд и вернуться домой. Но Бен заупрямился:

— Бог с тобой, Уилл, разве можно просто так назначать старшего? Надо установить, кто из нас первым принимал присягу. Тот и будет старшим, и мы будем действовать по его плану, только так.