Тропою Толтеков

Быстро сообразив в чем дело, начальник партии, взяв с собой двух смыслящих в подрывном деле человек, отправился бурить скважины и взрывать лед перед кораблем. Это помогло, но лишь на время, так как масса льда была просто колоссальной и точечные расколы не успевали сбросить напряженности.

Окончательное решение пришлось принимать быстро — хорошо, что все дело происходило днем. Резко усилившаяся течь и начавшие громоздиться на корабль льдины не оставляли никаких надежд на выживание их прибежища. Все быстро приступили к разгрузке судна, вынося на лед все, начиная с самого необходимого: палатки, одежду, запасы продуктов. Им удалось выгрузить почти весь груз, даже большую часть угля из котельной, пока судно, уже все промятое, тащило через скалу, которая не давала ему затонуть. Но вот скала кончилась, и через три часа агонии их железная надежда на выживание пошла ко дну.

Но переживать и расстраиваться было некогда: они срочно искали место для лагеря, сверля коловоротами шурфы и подыскивая ровную площадку. В трехстах футах нашлось ровное место с таким толстым льдом, что никаких буров не хватало. Там и установили две больших палатки и третий навес под склад. Они ждали, когда льдину, наконец, прибьет к берегу, или море замерзнет, но время шло, а ледяное поле, закрепившись на рифах, не желало больше двигаться.

Они обустроились на месте. Люди были привычные и быстро распределили обязанности. Самым главным было, хоть как-то пополнить запасы еды, чтобы оставить консервы на случай выдвижения на юг, поэтому часть команды постоянно выходила на разведку с целью отлова тюленей. Стив тоже принимал в этом участие. Ледяная плита росла и вскоре должна была соединиться с берегом. Это давало надежду на то, что тюлени начнут делать полыньи, где их не трудно будет выследить. Но одновременно это принесло и хлопоты: их посетил первый, пока еще не очень голодный, но любопытный хозяин этих мест — белый медведь. Видимо, они уже могли где-то переплывать замерзающий пролив.

Белый медведь — это вам не бурый и даже не гризли. Не знающий себе соперников, огромный хищник, рассматривал их припасы и самих полярников, только с гастрономической точки зрения. Даже выстрелы на него не очень производили впечатление, пока пуля не попадала в шкуру. А вот тут-то было лучше его сразу убивать — до того, пока он сам не начнет убивать обидчиков. Хорошо, что опытные полярники знали выход: у них были две ракетницы и, в отличие от пуль, фальшфейера девать было здесь особо некуда, а вот белых великанов они пугали отменно. Огня те все же боялись не меньше, чем другие животные.

Сейчас, лежа и трясясь от холода, он вспоминал, что в тот, последний раз все собрались на охоту, а Стиву осталась незавидная роль дежурного по лагерю. За день до этого их маленькая разведка нашла в трех милях, сразу несколько тюленьих полыней. Поэтому на охоту пошли все — ведь добычу надо еще разделывать и тащить. Вооружение: три винтовки и два пистолета, они забрали с собой, оставив одну ракетницу дежурному на тот случай, если появится медведь.

За палатки можно было не бояться — их, по примеру эскимосов, обложили пилеными глыбами снега метровой толщины и, поливая водой, превратили в бронированную стену, но вот склад, представляющий перевернутую вверх дном 24-местную спасательную шлюпку, белый хозяин льдов мог и потревожить. Поэтому Стив стал регулярно обходить лагерь, и уже через полчаса увидел мохнатого гостя. Но тот, не обращая внимания на лагерь, неспешно проследовал по следам охотников.

Оставалось только удивляться, как этот гигант смог своими куриными мозгами просчитать алгоритм: где охотники, там и потроха тюленей. "Надо, будет сказать, чтобы впредь не оставляли на льду ничего съедобного, а то так скоро тут целый клан этих убийц разведется!" — озабоченно подумал Стив, но вскоре забыл об этом, поскольку такие мелочи уже оказались не актуальны.

Он услышал глухой выстрел. Нет не выстрел — это лопнула льдина. Странно — сильного мороза, при котором обычно трещит сжимающийся лед, не было. Вскоре выстрел повторился. Стив проверил — ветер был сильный, но не настолько, чтобы начать двигать почти сросшийся с берегом лед. А лед все сильнее трещал и выстреливал. Наконец, тревожно оглядывающийся Стив понял, что происходит: в той стороне, где канул их несчастный "Покоритель Севера", начал вздуваться пологий бугор. По каким-то причинам уровень моря довольно быстро опускался больше обычного. Но, в сочетании с ровным и довольно сильным ветром с берега, произошло самое страшное, что вообще могло произойти: от бугра в сторону лагеря пробежала трещинка. Стив с ужасом смотрел та эту изломанную линию и чувствовал, что по и так не очень теплой спине пробежала струйка холодного пота. Нет, разлом не прошел по палатке и даже не задел лагерь… он сделал хуже — он отсек всю охотничью бригаду от базы.