Тропинка к славе

И тем не менее он вовремя отключил хвостовые дюзы и перебросил тягу на носовые. Рывок резкого торможения швырнул его вперед, и он повис на ремнях безопасности, с мучительным криком. Он почувствовал, как кровь пульсирует в ушах, и его зрение затуманилось. Но «калбер» резко тормознул, на мгновение он застыл в воздухе, опустив хвост. Дрожащая рука Уокера ударила по выключателям дюз, и корабль опустился на летное поле.

Уокер поспешно выключил циклотроны, вылез из скафандра и, спотыкаясь, выбрался из корабля. Его уши все еще были заложенны, когда он повернулся к Ка Кардаку.

– Проверка завершена, сэр, – хрипло доложил он.

– Ну, а ты ждешь медали за простую пробную посадку? – прорычал юпитерианин, но в его глазах появился дружелюбный блеск…

Все товарищи Уокера прошли подобное испытание на новых кораблях. Только когда они закончили, Ка Кардак дал им отдохнуть.

– На сегодня достаточно, – пророкотал он. – Между прочим, Солнце никогда не касается нас, но мы живем по земному календарю, соблюдая порядок времени суток… Уокер, ты с Ялу возьмете этот «калбер» завтра на скоростные испытания.

И ВОТ ВНОВЬ прибывшие молодые пилоты вошли в большую казарму. Потрясенный смертью Ило, Уокер почувствовал возбужденную гордость, когда сел ужинать с ветеранами пилотами-ракетчиками. Его больше интересовали их истории, чем еда. Они болтали об отчаянных испытательных полетах, об ужасных чрезвычайных ситуациях в пустоте, о космических гонках и об острых ощущениях и опасностях…

– Я утверждаю, что в этом году в гонке через Солнечную систему снова победит «риссман», – заявил Лосор, серый нептунианский пилот-ракетчик.

– Не уверен, – протянул старый Ялу, марсианский пилот, которому на следующий день поручили поработать с Уокером. – Они говорят, что новая модель «тарка» быстрее всех, кроме разве что «Кометы» Капитана Будущее!

– Эй, погоди, пока гонки не начнутся! – фыркнул нептунианец. – Я возьму «риссман», ты – «тарк». И ты будешь есть мое пламя всю дорогу.

Дважды Ян Уокер слышал, как корабли с ревом приземлялись на космодроме снаружи. Они возвращались из дальних испытательных полетов на скорость и выносливость. Вскоре их пилоты-ракетчики подошли и заняли свои места за столами, громко приветствуя остальных. Но два стула за столом так и остались незанятыми. Уокер заметил, что большой Ка Кардак озабоченно смотрит на них.

– А где Узбо и Смит? – пробормотал юпитерианин. – Они уже давно должны были вернуться на том корабле «кру-чоло».

– Должно быть, с Узбо и Смитом случилось то же самое, что и со многими из нас, – протянул старый Ялу, марсианин. – Исчез еще один корабль.

– Получается девять кораблей за последние три дня, – проворчал Лосор.

Ян Уокер почувствовал, что зловещая тайна пропавших кораблей черной пеленой нависла над суровыми пилотами-ракетчиками. Молодые пилоты с трудом сглотнули и отодвинули тарелки.

Глава 2. Каникулы Ньютона

УОКЕР БЕСПОКОЙНО ВОРОЧАЛСЯ на своей казарменной койке в ту ночь, размышляя о скоростных посадках, о трагической гибели Ило и о космических кораблях, которые странным образом исчезли. Неожиданно он вздрогнул и проснулся. Звонил колокольчик, возвещая утро нового дня. Выйдя на поле после завтрака, он увидел, что к кораблям уже направляются другие пилоты-ракетчики. Вот-вот начнется ежедневная рутина испытаний.

Станцию Самоубийц финансировали главные производители космических кораблей. Все крупные заводы были расположены неподалеку, на Меркурии, и производители объединились, чтобы оплатить расходы на содержание этой одинокой Станции, где их новые корабли могли бы быть испытаны.

Уокер застал Ялу разогревающим «калбер» номер двадцать. Старый марсианский пилот-ракетчик уже надел скафандр.

– Те два пропавших пилота вернулись? – спросил Уокер. Ялу покачал головой, его морщинистое лицо помрачнело.

– Кардаку позвонили после того, как вы легли спать. Корабль украли, как и все остальные. Они не знают, как это было сделано. Пилоты очнулись, паря в пространстве, после того как внезапно потеряли сознание. Их подобрал грузовой корабль Венера-Меркурий… Это действует мне на нервы. Полиция планеты имеет здесь одного из своих лучших людей, который ведет расследование. Но он не может выяснить, кто и как это делает.

Уокер влез в скафандр, пока Ялу завинчивал дверцу «калбера». По сигналу марсианина он сел в кресло пилота.

– Хорошо, землянин, приготовься, – приказал старый ракетчик. – Мы пролетим мимо орбиты Венеры, уйдем из полосы движения, а затем займемся испытаниями двигателей.

Циклотроны «калбера» натужно пульсировали, когда они взлетели со Станции Самоубийц. Вскоре они оставили Меркурий в виде уменьшающегося коричневого шара и устремились к орбите Венеры. Земля была ярко-зеленой звездой, а Луна – маленькой серебряной звездой-компаньоном. Дальше лежали бескрайние просторы внешней системы. Они мчались сквозь пространство, пока не миновали орбиту Венеры. Затем Уокер свернул с маршрута торговых кораблей.

– Хорошо, землянин, а теперь посмотрим, чего стоит это корыто, – протянул старый марсианский пилот-ракетчик.