Тропа Кайманова

— Андрей Петрович? — раздался в наушниках усталый глухой голос, Андрей с трудом узнал в говорившем полковника Артамонова. — Оставь на втором рубеже отделение, остальных отправь на охрану станции, сам с небольшой группой в два-три человека поезжай на заставу Аяк-Кала... По ее правому флангу прошла банда Клычхана... Его узнали... Убиты... — Полковник сделал паузу. — Убиты техник-интендант второго ранга Ковтун, старшина заставы Лымарчук, солдаты Шагурин, Крячко.

Андрей молчал.

Полковник понял его, негромко повторил:

— Да, Андрей Петрович, бандиты убили четырех наших товарищей и среди них веселого человека — Ивана Ковтуна. Нанесло их, сволочей, как раз в ту лощину, где Лымарчук и Ковтун заняли пулеметную ячейку. Погибли оба... На заставе нет ни одного офицера. Придется тебе подъехать туда, распорядиться... Кайманову я поручил поиск...

— А банда, товарищ полковник? В преследование пошло не больше взвода...

— Преследователям дан «отбой». Командование выслало авиаразведку, но вряд ли она до утра что-нибудь увидит: в черной тени барханов и слонов можно упрятать, не то что лошадей. Рассчитали точно... Банду еще предстоит найти и уничтожить...

— Товарищ восьмой... А как же?..

— А вот так, дорогой Андрей Петрович... Горе какое... — Голос Акима Петровича пресекся. — И не на фронте, а только в Аяк-Кала потери — четыре человека... Поезжай, родной...

Отправив отделение под командой Чекалина на охрану станции, а остальных во главе с братьями Охрименко — на Аргван-Тепе, Самохин с двумя солдатами размашистой рысью направился по горной дороге к заставе Аяк-Кала.

Теперь сомнений не было, что происшествия с Каймановым в ауле Карагач и крепости Змухшир, десант парашютистов и прорыв банды Клычхана — это части единого, тщательно продуманного плана Мордовцева, Клычхана и их хозяев. Они наверняка узнали, что на Даугане нет ни Рыжакова, ни Самохина, ни Кайманова, установили отсутствие следопытов Амангельды, Барата, Лаллыкхана. Однако через Дауган Клычхан не пошел: выбрал участок ослабленной заставы Аяк-Кала, где и строевого офицера-то не было, а техник-интендант Ковтун только прибыл туда, не знал ни людей, ни участка.

Наметили прорыв там, где узкий горный район сразу переходил в степь, за которой на сотни километров протянулась пустыня, где сходятся дороги, по которым скорее и проще кавалерийскому отряду можно вырваться из гор на равнину, а «веером» сбить со следа любую погоню.

Зачем пришла банда? Какая связь между ней и затаившимися в горах парашютистами, для которых — теперь это было ясно — кто-то украл шесть колхозных лошадей?

Андрей и его бойцы прибыли на заставу Аяк-Кала, когда убитых уже увезли, а раненых перевязали. Не было здесь также ни полковника, ни Якова Кайманова.

Встретил Самохина сержант с забинтованной головой, от ранения и контузии говоривший с большим трудом.

Андрей и сам видел, банда промчалась, как орда Чингисхана: сухая земля всюду вытоптана, поковыряна оспинами взрывов мин и гранат.

Он прошел в помещение заставы, вызвал по телефону свой оперпост.

— Дежурный по оперативному погранпосту ефрейтор Охрименко Петр слушает! — раздалось в телефоне.

— Говорит капитан Самохин... — Андрей с трудом перевел дух, почувствовав страшную нервную усталость. Но верил он, не мог поверить, что нет в живых ни Ковтуна, ни старшины-сверхсрочника Лымарчука, ни еще двух молодых солдат, совсем недавно прибывших служить на границу.

— Слушаю вас, товарищ капитан... — с недоумением повторил Охрименко.

— Вот и слушай внимательно, — негромко сказал Самохин. — Я на заставе Аяк-Кала. Группа Чекалина охраняет станцию. Белоусов с нарядом остался на втором рубеже. До моего возвращения на Аргван-Тепе будешь за меня. Понял? За начальника оперпоста. Несешь полную ответственность за все, что там произойдет, пока я здесь. Всех, кто в наличии, расставь на посты по боевому расчету номер один.

— Есть, товарищ капитан, все будет сделано, не сомневайтесь, товарищ капитан. Что там, на Аяк-Кала? Говорят, есть убитые и раненые?

— К сожалению, правильно говорят, — ответил Андрей, сам подумал: «Пусть только что прогремевший скоротечный бой с бандой прорвавшегося в пески Клычхана всего лишь стычка, эпизод по сравнению с грандиозными боями, проходившими на Сталинградском фронте, но это — тоже бой, в котором геройски встретили смерть техник-интендант Ковтун — веселый человек, любивший пошутить, старшина заставы и молодые новобранцы, толком не знавшие службы...»

Это было боевое крещение и для солдат оперпоста, может быть впервые в жизни осознавших себя воинами...

В кузове полуторки ехали Яков, Абзал, несколько солдат и сержант Усманов — инструктор с собакой.

У мостка на обочине дороги стали видны отпечатки лошадиных копыт. Яков постучал по кабине ладонью. Машина остановилась.

— Проверьте речку в обе стороны, нет ли следов по берегам, — сказал он инструктору.

Усманов и один из солдат спрыгнули на землю. Вслед за ними — повизгивавшая от нетерпения собака.

— Альма! След!..

Удерживая Альму на поводке, Усманов и солдат побежали вдоль реки в сторону от дороги.

Машина двинулась дальше.