Тропа

Снова обступила Путницу ТЬМА. Боль и усталость терзали её, но останавливаться было нельзя. Теперь она знала больше, знала всё что нужно, чтобы закончить начатое, чтобы свершить то, зачем была послана в этот тёмный мир, полный кошмаров и тайн. Но ей нужен был отдых, хотя бы краткий миг покоя и тепла. Возможность сделать вздох. Возможность прогнать боль. Путница понимала, что роскошь её непозволительна, ибо нет в этом мире ни единого места, где можно было бы отдохнуть.

– Решать мне, – сквозь зубы процедила Путница, устало волоча ноги, запинаясь о пыльную ТРОПУ.

***

Вдали показался СВЕТ. Он был чужд этому миру и от того совершенно отчетливо выделялся среди ТЬМЫ. СВЕТ тот был чем-то особым. То был СВЕТ ни от костра, ни от свечи. Бледным голубым, словно лунным светом сияли камни. Огромные мегалиты в три человеческих роста каменными исполинами возвышались на вершине холма посреди обширной поляны и словно вели свой каменный хоровод под огромной луной. Ещё никогда Путница не видела луны так близко. Её бледный лик, казалось, занимал почти весь небосвод. И взор бледной ночной госпожи заставлял камни светиться и гудеть. Посреди круга стоял высокий, но согбенный при том старец с острыми чертами лица, густыми бровями и длинной спутавшейся бородой, в которой виднелись шишки, липовые листья, смолянистые тополиные почки. И луна и камни и сам старец были знакомы путнице. Вот только где и когда?

– Здравствуй, враг мой, – гулким, словно раскаты камнепада высоко в горах, голосом сказал старец.

– Здравствуй, – ответила Путница. – Рада, что ты узнал меня, но не могу ответить тебе тем же. Как мне тебя называть?

– Зови меня Лешим, раз не помнишь, как звала раньше.

– Пусть так. Леший, ты пришел помочь мне?

– Это ты пришла, как привыкла, вероломно и без приглашения. Но я помогу. Не тебе, а тому, кому помогаешь ты. И эта роль будет меж нами до конца дней наших. Врагами быть при единой цели.

– Да будет так до конца дней, – кивнула Путница.

– Испей же воды, – Леший протянул женщине небольшой деревянный ковш, покрытый чудной кельтской резьбой. – Испей и прими благодати.

Путница приняла из рук старца ковш, прошла в центр круга. В сердце лежащего на земле камня, похожего на алтарь, было высечено углубление. И в скопившейся там дождевой воде отражался безмолвный лик луны. Сделав глоток, Путница почувствовала, как боль в её теле исчезла без следа. После второго пропала усталость. Третий прояснил взор. Утерев губы тыльной стороной ладони, она поблагодарила старца и поклонилась ему.

– Спасибо тебе, вРаг мой, – произнесла она без единой нотки злобы. – Мы встретимся с тобой. Я знаю.

– И не раз, – ответил Леший.

Путница оставила Круг позади. И вновь ТРОПА увела её во ТЬМУ.

***

ТРОПА петляла меж корней деревьев, торчащих из сухой черной земли, меж кряжистых стволов, сочивших красным, словно кровь, соком. Меж чьих-то редких безымянных могил. В воздухе пахло тиной, застоялой водой и разложениями. Неожиданно для себя Путница почувствовала, как чавкает под ногами грязь, хотя уже успела привыкнуть к пыли, поднимавшейся облачками под каждым её шагом. И вот за следующим поворотом перед женщиной раскинулась ТОПЬ. Редкие островки земли, заросшие травой, поднимались из черной мутной жижи. Туман мешал сделать даже один шаг, не боясь утонуть. Путница чувствовала на себе чьи-то взгляды. То тут, то там в тумане мелькали неясные силуэты. ТОПЬ вокруг глухо стонала. Гнус лез в лицо Путницы, забивая ноздри, рот, глаза. Запах гнили становился нестерпимым. Вода холодом обнимала ноги. Женщина, с болью проглатывая липкий страх, шагала вперёд, чувствуя на щиколотках ледяные касания рук тех, кто утонул и остался навечно в этом гиблом месте. С каждым новым шагом вода поднималась всё выше и выше и уже мешала дышать, гнетом сдавив грудь. Из-за плотного и белого, как молоко, тумана, женщина потеряла дорогу. Выбрав для себя единственный ориентир в виде кривого дерева, она сделала шаг и замерла от ужаса, потеряв дно. Рядом в воде что-то громко хлюпнуло, и Путница, пошатнувшись, едва не упала, хлебнув мерзкой грязной жижи. Громко выплюнув болотную воду, она ещё больше напугалась, видя, как то, что она считала деревом, потревоженное звуками, дернулось и скрылось в тумане.

И вот она оказалась в безвыходной ситуации: по горло в болоте, не видя ничего, изнывающая от холода и страха. Замерев, она боялась даже пошевелиться. Чья-то огромная рука коснулась её спины, а другая – длинных черных волос. «Сейчас мертвецы утопят тебя», – заныл голос в голове. «Это конец», – шепнул другой. «Дальше пути нет. Назад тоже. Смерть. Смерть! Забвение. Муки! Холод! Смерть!».