Трон черепов

Говорили, что в Энджирсе положение придворного явствует из места, на которое он садится. Вокруг большого стола стояло двенадцать стульев. Рожер, лорд Артер, капитан Гамон, Гари Катун, Смитт, Дарси и Эрни заняли те, что были без подлокотников, а ножки и жесткие спинки из златодрева украшала тонкая резьба – орнамент в виде плюща, символа энджирсской королевской семьи. Пуховые подушки обтягивал зеленый шелк с золотым и коричневым шитьем.

Инквизитор Хейс и барон Гаред сидели друг против друга по центру, их статус обозначался узкими стульями с высокими спинками. Рачитель с молчаливым достоинством восседал на бархатной подушке. Малыш Франк устроился рядом на простом табурете и держался безукоризненно прямо. Гареду было тесно на вычурном стуле, как взрослому на детском троне. Его ноги протянулись далеко под стол, а ручищи, казалось, грозили сломать подлокотники при слишком резком движении.

Кресло Лиши за дальним концом стола было не совсем троном, но выглядело куда роскошнее, чем подобающее обычной королевской травнице. Оно было шире баронского и инквизиторского, вместе взятых, с мягкой, пышно расшитой обивкой, широкими подлокотниками и пространством для ног, пожелай она их поджать.

Но если Лише ее кресло вдруг начинало казаться слишком кричащим, ей хватало одного взгляда на чудовищный, в золоте и бархате трон Тамоса во главе стола, нависавший над прочими стульями, как Гаред высился над советниками. Даже сейчас, пустовавший, он всем напоминал о графской власти.

Через несколько минут вошедший мальчик подал знак лорду Арчеру, и тот снова первым встал навытяжку. Остальные последовали его примеру и склонились, когда появился граф. Лиша криво улыбнулась, присев в реверансе.

– Прошу простить, что заставил ждать, – сказал Тамос без намека на сожаление.

Вне сомнений, он расхаживал по своим покоям, считая до тысячи, пока пажи не сообщили, что последний член совета занял свое место.

Артер сделал вид, будто сверяется с записями, хотя, конечно, все знал назубок. Они репетировали, пока одевались.

– Все то же самое, ваша светлость. Выборы, земля и предоставление прав. – Артер научился скрывать отвращение, которое вызывали у него последние два слова, но все равно скривил губы, как будто съел что-то кислое. – После того как госпожа Лиша пригласила лактонцев, население графства Лощина растет с пугающей скоростью.

«Предоставление прав». Лиша тоже ненавидела эти слова, но по другой причине, нежели Артер. Они были холодны и употреблялись сытыми, которые сокрушались, что кормят голодных.

– Лощина сильна, милорд, – улыбнулась Лиша. – Не только благодаря нашим вождям или магии. Сил придают нам люди, и мы должны встречать их с распростертыми объятиями, сколько бы их ни пришло. Лесорубова Лощина и еще три баронства уже не нуждаются в помощи и обеспечивают графству Лощина немалые налоговые поступления.

– То есть четыре из почти двадцати, госпожа, – заметил Артер. – Еще три пока восстанавливаются, а оставшаяся дюжина – в зачаточном состоянии. Издержки намного превосходят доходы.

– Довольно, – сказал Тамос. – Меня послали сюда развивать графство Лощина, а этого не сделать на пустые желудки.

– И не придется, – отозвалась Лиша. – Удобрения и новые методы землепользования, которые мы с Дарси подготовили этим летом, больше чем втрое увеличили урожай. До весны их применят во всех баронствах.

Про себя Лиша поблагодарила наставницу Бруну за научные книги старого мира, во многом сделавшие прорыв возможным.

Она посмотрела на Смитта:

– Плодятся ли кролики?

Смитт рассмеялся:

– Как вы и рассчитывали. Пчелы и куры – тоже. Партии отправляются как по часам. Во всех баронствах есть ульи, крольчатники и инкубаторы. Даже там, где вместо домов еще палатки.

Тамос взглянул на Гареда:

– Барон, как обстоят у лесорубов дела с новыми великими метками?

– На этой неделе закончат очередную, – ответил Гаред. – Земля в основном чиста, мы лишь копаем фундаменты и стрижем ограды.

Под «стрижкой оград» лесорубы понимали оформление лесополосы внешнего периметра, чтобы та в точности соответствовала описанию метчиков. Гаред кивнул на Эрни, которого произвели в мастера гильдии метчиков Лощины.

Разница между этими двумя десятикратно усиливалась несходством посадки. Отец Лиши смахивал на мышь, сидящую рядом с волком.

В памяти Лиши вновь вспыхнула ночь, когда она застала Гареда за совокуплением с ее матерью. Она резко встряхнула головой, отгоняя видение. Никто этого не заметил, кроме Тамоса, – граф вскинул брови. Лиша вымученно улыбнулась и подмигнула.

– Метка должна активироваться через день или два, но местность хорошо патрулируется, – сказал Эрни. – Сейчас, когда новолуние позади, народ может въезжать и строиться. Мы не войдем в полную силу, пока метку не укрепят здания, стены и заборы.

Артер передал Тамосу список:

– Это предложенные названия для новых баронств, а бароны и баронессы, которых избрали их главами, ждут вашего одобрения. Все они готовы преклонить колени и присягнуть вам и Трону плюща.