Трон черепов

Череп демона запульсировал, и хамелеон, мгновенно сорвав когтями тяжелую каменную крышку, отшвырнул ее в сторону. Могучий мозговик с удивительной силой и грацией прыгнул; легко приземлился на расставленные ноги, удержался на узком краю и глянул вниз, на мумифицированные останки величайшего врага своих соплеменников. Он присел и задрал рудиментарный хвост, обнажив анус.

И тут Джардир, хоронившийся в гробу и закутанный в плащ-невидимку, нанес удар.

Демон вообще не успел осознать случившегося, когда Джардир вставил ему меж ног Копье Каджи и вздернул, лишив когтистые ступни опоры. Одновременно ожила его корона, заключая демона в непроницаемый энергетический пузырь, и Джардир, подскочив, ударил вторично.

– Вперед! – крикнул Арлен, набрасываясь на ближайшего мозгового демона, и Ренна с Шанвах ринулись в атаку одновременно с ним.

Ренна начисто снесла своей жертве голову: огромный отцовский охотничий нож рассек тощую шею так же легко, как тесак Хряка – цыпленка.

Шанвах не отстала и пронзила сердце демонского князя копьем, провернув его так, чтобы разорвать орган в клочья. Мозговики могли с ужасающей скоростью оправиться почти от любого ранения, но против смертельных ударов беспомощны даже они.

Мозговик еще поворачивался к Арлену, когда тот схватил его за рога и усилил подкрутку инерцией своего прыжка, ломая подземнику шею. Не желая оставлять его, где был, и тем паче – допускать, чтобы тварь справилась даже с такой травмой, он уперся ей в грудь ногой и проворачивал шею, пока чешуйчатая кожа и мощные мышцы не начали рваться. С ревом он отодрал их от туловища.

Предсмертные вопли трех мозговиков отозвались снаружи ударной волной. Опыт показал, что смерть мозговика могла убить или свести с ума всех трутней на милю окрест. Ее, несмотря на метки, воспринял даже Арлен, которому почудилось, будто сам воздух взревел. Остальные мозговики и хамелеон перенесли кончину предводителя хуже: они вцепились когтями в головы и завыли.

Арлен не дал им прийти в себя и доверху напитался древней магией Анох-Сана. Сила отреагировала мгновенно, словно ей не терпелось отомстить за разрушение города. Он привел в действие тепловые и ударные метки, расшвыряв мозговиков и оставив их в замешательстве. От взрыва дрогнули камни; колонны, державшие крышу, пошли трещинами. Он не осмелился призвать эту силу вторично. Будь их целью просто убить демонов, Арлен без колебаний пожертвовал бы всем отрядом, но они играли в другую игру.

Он бросился на демона, раскрутившись и нацелившись в горло меченой ступней. Шанвах и Ренна уже бежали на помощь.

Но мозговой демон посмотрел в глаза Арлену аккурат перед тем, как удар достиг цели, и тварь, растворившись в воздухе, стремительно покинула помещение и отыскала путь в Недра. Пинок Арлена раздробил камень из тех, что образовывали стену, и с просевшего потолка вновь посыпалась пыль.

Другие мозговики поступили так же и ускользнули, не задумываясь. Арлен иного и не ждал. Мозговые демоны могли выказывать повиновение более сильному, но верность – для них понятие чуждое. Они были более чем рады гибели сородичей, которые освобождали путь к спариванию. В усыпальнице остались только мозговой демон, пойманный Джардиром, и его телохранитель-хамелеон.

Джардир боролся с князем подземников на земле, но демон оказался сильнее, чем выглядел, и, хотя корона не позволяла ему ни кликнуть подмогу, ни убежать, Джардир, поддерживавший ловушку, не мог не оценить другие возможности противника.

Князь демонов заверещал, и хамелеон отозвался, метнувшись на помощь. Арлен нарисовал в воздухе холодовую метку, замораживая его намертво, а Ренна пинком отломила подземнику ногу. Конечность ударилась оземь и разлетелась, тогда как тварь развернулась и приготовилась нанести смертельный удар.

Но не успел тот достигнуть цели, как хамелеон растаял, превратившись в лужу, и Ренна потеряла равновесие, когда пинок пришелся в воздух. Из клейкой лужи мигом выскочили щупальца. Метки на коже Ренны и щите Шанвах не подпустили их, но волна, отразившаяся от защитного поля, сбила обеих с ног.

Однако они не были новичками в бою. Шанвах, не потерявшая контроля над падением, приземлилась на корточки и сразу возобновила атаку. Ренна оказалась не столь грациозна, но благодаря ночной силе быстро собралась и пришла в готовность до того, как демон сформировался.

Хамелеонов не следовало недооценивать. Служа свирепыми телохранителями мозговикам, они также командовали войсками подземников, ибо умом превосходили обычных трутней. Арлен уже уловил, что демон зовет подкрепление. Все находившиеся поблизости трутни либо издохли, либо спятили, но скоро зов хамелеона дойдет до пребывавших вне зоны действия исступления, которое охватило психику мозговиков. Они не могли ворваться в меченую усыпальницу, но входной туннель быстро наполнится чешуей и когтями.

Арлен оглянулся на Джардира, парализованного схваткой с мозговиком, и понял, что нужно сделать в первую очередь.

– Убейте хамелеона! – крикнул он Ренне и Шанвах. – Берегитесь подкрепления!