Трофей императора

- Пока поживешь в комнате с Эмле, - продолжала Имира, - ее дар на таком же уровне, как у тебя. Будете вместе учиться им управлять. И пропускать занятия не советую, это не приветствуется. Так же у тебя будут обязанности по хозяйству, как у прочих послушниц. Как ты заметила, здесь девушки все делают сами. Кто может – с помощью магии, кто не может – с помощью рук.

- Но я не могу здесь остаться. Мне нужно вернуться.

- Неужели? – матушка сорвала с куста цветок, понюхала, а потом скомкала в ладони. – И куда ты собираешься возвращаться? Кажется, твой муж сам от тебя отказался.

Девушка вздрогнула. Слова Имиры, брошенные почти равнодушно, вошли в ее сердце острой иглой.

- У меня еще есть отец! – пробормотала она, защищаясь. - И он беспокоится обо мне…

- Твой отец сейчас слишком занят, чтобы беспокоиться о тебе, - перебила Имира. - Несколько дней назад его брат вторгся с войском наемников в столицу Этрурии. И осадил дворец.

- Несколько дней?! – ахнув, Ленси ладошкой захлопнула рот. – Но как? Я же только вчера…

- Ты забыла? Здесь время идет иначе. И в мире смертных прошло уже две недели.

- Тогда я тем более должна поскорее вернуться в Этрурию! И быть со своей семьей!

- Зачем? - В голосе Имиры появились жесткие нотки. - Хочешь разделись судьбу сестер? Дядя уже подыскивает им место в монастыре подальше от столицы. Не сегодня-завтра дворец будет взят, твой отец сложит оружие, и новый король займет его место на троне. Думаешь, тебя там кто-то ждет?

Ее слова били наотмашь. Беспощадно и хлестко. В них была жестокая правда.

Ленси на миг отступила под ее натиском, понимая, что Имира права. Она ничем не сможет помочь, даже если вернется. Разве что отправится в монастырь вместе с сестрами. Но в то же время она никогда себе не простит, если останется здесь, если не попытается сделать хоть что-то.

- Почему?.. – она вскинула на матушку отчаянный взгляд. – Почему именно сейчас? Неужели дядя Феликс устал ждать смерти отца? Трон бы и так достался ему!

Имира покачала головой.

- Супруга твоего дяди недавно родила ему сына. Наследника. А твой брак с Ламаррией поставил под угрозу его право на трон.

- Брак? – Валенсия с горечью усмехнулась. – Вы о том унижении, которое мне пришлось пережить? Если бы я только знала, что мужчина, которого я полюблю, окажется столь жестоким…

Последние слова она прошептала, чувствуя, как сжимается горло.

В глазах Имиры что-то мелькнуло.

- Драконы из клана Алмазных всегда славились крутым нравом. Так что я не удивлена. Отец Роннара по праву считался одним из самых жестоких правителей, каких знал этот мир. Не думаю, что сын от него отличается.

Она раскрыла ладонь, и с ее пальцев сорвался мотылек, трепеща нежно-розовыми крылышками.

Но что-то в словах матушки царапнуло девушку. Что-то заставило насторожиться.

- Вы знаете больше, чем говорите, - произнесла принцесса не спрашивая, а утверждая. – Ведь так?

Имира даже не глянула на нее.

- Идем, - бросила она, разворачиваясь к цитадели. – Пора проверить твой дар.

Но Ленси не тронулась с места.

- Я никуда не пойду, пока вы не скажете, откуда столько знаете обо мне. И я не собираюсь здесь оставаться. Спасибо за все, но…

Она не успела договорить.

В одно мгновение невидимая рука схватила ее за шею и вздернула над землей, выбивая воздух из легких. Острые пальцы впились в горло, заставляя издать тихий хрип.

Девушка инстинктивно забилась, задергалась, пытаясь освободиться, но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее сжималась ледяная удавка.

Наконец Валенсия безвольно обвисла. Ее голова упала на грудь, и волосы закрыли лицо.

Матушка Имира несколько секунд оценивающе смотрела на сломленную принцессу. Потом не спеша приблизилась и приподняла лицо девушки за подбородок.

Почувствовав на себе пронзительный взгляд, Валенсия с трудом приоткрыла глаза.

Губы Имиры раздвинулись в удовлетворенной улыбке.

- Ты нигде никому не нужна, - произнесла она с убийственной прямотой. Холодно и равнодушно. – Твой дом теперь здесь. И будет лучше, если ты примешь этот факт добровольно. В противном случае у меня найдется множество способов, чтобы заставить тебя смириться.

И в этот момент что-то случилось.

Ленси вдруг почувствовала обжигающий жар где-то внутри себя. Словно в ее груди зародилось новое солнце. И оно собиралось выйти наружу.

За долю секунды жар охватил ее всю. Кожа вспыхнула белым светом, и этот свет прорвался сквозь ткань рубахи, ослепляя Имиру.

Вскрикнув, матушка отшатнулась. Ее руки инстинктивно взлетели вверх, закрывая лицо. И тут же удавка на шее принцессы исчезла.

Ленси упала на колени, задыхаясь и кашляя. Уперлась ладонями в землю, не замечая, как мелкие камешки царапают нежную кожу.

Странное сияние стало слабее, внутренний жар утих. Но теперь по телу девушки разливался пугающий холод. Кожа покрылась мурашками, и спустя пару мгновений принцессу уже колотила крупная дрожь.

- Что… что это было? – слова царапали пересохшее горло.

- Твой дар пробудился.

Это была сказано таким будничным тоном, что Ленси невольно скинула голову.

Матушка Имира стояла в трех шагах от нее. Сложив руки на груди и не скрывая оценивающего взгляда.