Трофей драконицы

– Зачем молчать? Разве в том есть что-то позорное, что ровно через месяц я женюсь на престарелой герцогине Жасмин де Жордж? И что эта сделка заключена помимо моей воли, и что я даже ни разу еще не видел своей невесты, потому что мой благочестивый отец… проиграл меня в карты, заставив жениться на этой пресыщенной роскошью и удовольствиями кукле!

– Она не старая, – заливаясь краской до ушей, баронесса схватила в руки бокал с вином и, цокая по стеклу зубами, осушила его в два глотка.

– Возможно, что и так. Но – разница в возрасте в двадцать лет, думаю, что-то да значит для парня вроде меня.

После этих слов юноша вскочил и, сделав легкий поклон в нашу сторону, стремительно удалился.

– Ах, Дэнис, преувеличивает, и… Нашим гостям, наверное, не интересно говорить о возрасте нашей будущей невестки?– словно вдогонку ему, извиняющимся голосом пролепетала мадам Мари.

– Почему же! Я хорошо знаю герцогиню Жасмин! – глаза матери просто лучились, отец же недовольно сопел – ему были неприятны всякие недоразумения и споры, тем более, если они велись в таком тоне и за столом. Только, кому какое дело до его предпочтений, если тут такие новости. – И что, давно ли состоялась помолвка?

– Уже почти полгода, – вздохнул барон Ланье.

– А я так понимаю, Дэнис был против женитьбы? Так почему бы вам было не сосватать Александра? Ведь все-таки он – старший сын.

– Дело в том, что это герцогиня де Жордж выиграла у Леонида партию, когда он поставил на кон почти все, – громко выдохнула мадам Мари, – и поставила условие: она отдаст нам заставочные векселя в тот же день, когда состоится ее свадьба с Дэнисом.

– А почему именно Дэнис? – я тоже решила вмешаться в разговор, тем более (так мне почему-то вдруг показалось), что он затрагивал и меня.

– Это был выбор Жасмин.

– Но, кстати, – мать бросила в мою сторону внимательный взгляд, – ваш мальчик отчасти прав: взять в жены сорокалетнюю даму, к тому же настолько развращенную…

– Герцогиня де Жордж – бывшая фаворитка короля, лучшая подруга королевы, и до сих пор пользуется безграничным влиянием при дворе. Настолько, что мы даже не посмели возразить. Не знаю, как все будет, но пока что нам удается держать ситуацию под контролем. И если Дэнис сдержит свое слово – а он поклялся спасти нас от нищеты – думаю, в ближайшем времени мы освободимся от тяготеющей угрозы разорения. Ведь это такой позор!

– К тому же, посредством выгодной женитьбы сына, вы сможете приобрести некие выгоды. Например, повышение по службе, титулы, имения, возможность быть ближе ко двору и все прочее…

– Да! Это так, – лицо мадам Мари залучилось довольством. – И если бы не постоянно мрачное настроение Дэниса, если бы не его дерзость… Ну почему она не выбрала тебя, Александр, правда же?

– Я был бы не против, – ответил парень, вовсю пялящийся на меня. – Но…

– Ничего, сынок, когда состоится свадьба, и мы породнимся с фамилией де Жордж, найдем и тебе выгодную партию. К тому же… многие невесты будут только рады…

Затем последовал украдчивый и быстрый взгляд в мою сторону.

– Так значит, то, что ваше положение плачевно – всего лишь нелепые слухи, – отец все же решил включиться в разговор.

– Пока рано их опровергать, – ответил ему барон Ланье. – Нужно дождаться свадьбы.

– А что вы думаете о последнем решении совета?

– Относительно починки мостов?

– Нет, о выделении леса для нужд поселян.

– Что-то мне не слишком верится, что король посмеет урезать охотничьи угодья вельмож, ведь если пустить туда обычных людей, они же…

– Принят закон о сборе хвороста.

– И в чем же он заключается?

– Жители близлежащих деревень могут беспрепятственно собирать в лесу лишь сухие сучья.

– И это все?

– Все.

– Ну, если им не позволено охотиться, тогда думаю…

– Не позволено! Привилегия охоты на диких животных оставлена за знатью.

– Хорошо.

Глава 4. Беседка

Взбудораженная тем, что я узнала, а также устав от длинных разговоров, предмет которых мне вдруг стал совсем неинтересен, я тоже решила покинуть общество.

– Пойду прогуляться, – сказала я, поднявшись из-за стола.

– Что, одна? – всполошилась мадам Мари. – Нет, так не пойдет. Александр, сопроводи нашу гостью!

– Думаю, не стоит, – тон моего голоса был слишком категоричен. – Если вы, конечно, не против, мне хочется насладиться созерцанием красот вашего парка, но так, чтобы никто мне не мешал.

– Но…

– Я настаиваю. Или у вас здесь небезопасно?

– Ну что ты, крошка Бэлла-Роза, – сбитая с толку моей милой наружностью, хозяйка поместья, по-видимому, сочла меня за девочку. – Если тебе так хочется, что ж, можешь беспечно гулять, где вздумается. Вокруг парка высокая каменная ограда, сквозь которую не проскочит даже мышь.

– Ах, наша дочь немного своевольна, – вступилась за меня матушка, – но мы именно так ее и воспитывали.

– Тогда пока.

Бросив вышитую салфетку на стул, я приподняла пальцами пышный подол платья, так что стали видны кружевные края моих нижних юбок, и быстро устремилась прочь от места, где был вынесен приговор моему счастью.