Триумф семян. Как семена покорили растительный мир и повлияли на человеческую цивилизацию

В первую очередь следовало определить, какое именно количество яда попало в организм Маркова. В дробинке диаметром меньше одной двадцатой дюйма (1,5 мм), извлеченной из его бедра, имелись два аккуратно просверленных отверстия, а вместимость ее, по расчетам, составляла 16 миллионных долей унции (450 мкг). (Чтобы представить это нагляднее, легонько прижмите кончик шариковой ручки к листу бумаги. Крошечное пятнышко пасты, которое она оставит, — и есть размер дробинки, а чтобы увидеть отверстия, придется воспользоваться микроскопом.) Такая оценка дозы сузила возможности до горстки самых ядовитых веществ мира. Группа экспертов немедленно исключила бактериальное заражение, вызванное, например, ботулином или возбудителями дифтерии или столбняка, которые давали бы характерные симптомы или иммунные реакции. Радиоактивные изотопы плутония и полония тоже не вписывались в картину: они могут оказаться смертельными, но их жертвы умирают гораздо дольше. Мышьяк, таллий и нервно-паралитический газ зарин не могли даже близко соперничать по силе с неизвестным веществом, и, хотя подобную реакцию мог вызвать яд кобры, его потребовалось бы как минимум в два раза больше. Так быстро смертельное сочетание симптомов у Маркова могла вызвать только одна группа ядов: тех, что содержатся в семенах растений.

Тысячелетиями палачи и наемные убийцы обращались к семенам в поисках все новых способов убийства. Растительное царство вообще предлагает большое разнообразие токсинов, но семена в этом смысле обладают явным преимуществом: они удобны в хранении и высокоэффективны. Семена являются самой ядовитой частью болиголова пятнистого, ставшего причиной смерти Сократа[17], и белой чемерицы, подозреваемой в убийстве Александра Македонского. Чилибуха дает семена настолько коварные, что заслужила прозвище «рвотный орех», и их яд участвовал в убийствах множества людей, от президента Турции до молодой женщины, которую выбрал своей жертвой викторианский серийный убийца, доктор Томас Крим. На Мадагаскаре и в Юго-Восточной Азии сотни смертей каждый год происходят из-за плодов растения, характерного для солончаков и известного как «дерево самоубийц». Смертоносный потенциал семян не укрылся и от Уильяма Шекспира, когда ему потребовалась правдоподобная отрава, которую можно было бы влить в ухо отцу Гамлета. Большинство ученых соглашаются, что «прокажающий настой» наверняка был экстрактом семян белены; а любители детективов знают, что Артур Конан Дойл взял за основу «ноги дьявола», едва не убившей Холмса и Ватсона, смертоносный калабарский боб из Западной Африки. Эти растения вырабатывают алкалоиды в качестве ядов, но следователи по делу Маркова быстро сошлись во мнении, что в данном случае был использован токсин более необычный, более смертоносный и более сложный для выявления. Это вещество, с которым корпорация моторных масел Castrol нечаянно попала в точку, сделав девизом компании фразу «Больше, чем просто масло!».

В начале своей деятельности Castrol разработала рецептуру для смазочных масел, получаемых из касторовых бобов[18] — семян клещевины обыкновенной, многолетнего африканского кустарника, родственного молочаям, — в их честь компания и получила свое название. Бобы клещевины хранят бо́льшую часть энергетических запасов в виде густого масла, которое отличается редкой способностью сохранять вязкость при экстремальных температурах. (Хотя сейчас Castrol выпускает целый ряд продуктов на базе нефти, масло семян клещевины — касторовое — остается непревзойденным смазочным материалом для скоростных гоночных машин.) Но в этих бобах содержится кое-что еще: особый «запасной белок», называемый рицином. Среди химиков рицин известен необычной двухцепочечной структурой молекул. В прорастающем семени эти молекулы распадаются, как любые запасные белки, высвобождая азот, углерод и серу и обеспечивая быстрый рост. Но в организме животного — или болгарского диссидента — нетипичная структура дает этим белкам способность проникать в живые клетки и разрушать их. Одна цепочка проходит сквозь мембрану клетки, а вторая отделяется внутри и вызывает массовое разрушение рибосом — небольших органелл, необходимых для трансляции генетического кода в действующую форму и синтеза белков. (С точки зрения биохимии эта особенность помещает рицин в группу веществ, называемых белками, инактивирующими рибосомы, рибосомотоксинами, с весьма подходящей аббревиатурой: RIP[19].) Распространяясь по кровотоку, рицин запускает процесс массовой гибели клеток, столь непредотвратимый, что даже научные журналы описывают его с оттенком благоговейного ужаса, употребляя такие выражения, как «одно из самых смертоносных веществ, известных науке», «один из самых завораживающих ядов» или просто «исключительно токсичен». И в довершение всего, словно этого недостаточно, в касторовых бобах содержится еще и мощный аллерген, потому умирающего могут ожидать даже более унизительные страдания от надрывного чихания, жестокого насморка и болезненной сыпи.