Тринадцатый час ночи

Сверху, там, где время от времени мелькали тени всяких летающих чудищ, то и дело слышалось отвратительное карканье и хищный клекот птиц, взвизгивание не то птеродактилей, не то драконов. Справа, от маячивших в тумане теней нелетающих монстров, доносился то рев, то вой, то угрожающее рычание. И сами тени все увеличивались в размере, а очертания их с каждой минутой становились четче. Они явно приближались, и Жорка даже слышал, как скрежещут их когти по каменному полу. Да еще и шорох с шипением откуда-то снизу, из-под слоя тумана, долетали. Пару раз Тягунову даже показалось, будто он вот-вот наступит ногой на какую-нибудь гадину ползучую. Но все-таки он шагал и шагал, хотя каждый раз не был уверен, что его следующий шаг не станет последним… К тому же время текло неумолимо быстро. На змеиной голове светилось уже 23.45, а, кроме тумана, впереди ничего не просматривалось. Вот уж не знаешь, чего больше бояться надо!

Чудища пролетали, проплывали и проползали, как казалось Жоре, уже совсем близко. Ему даже запах их мерещился — мерзкий такой, тухлый, — и с каждой минутой все сильнее. А иногда ему чудилось, будто его обдувает волнами воздуха от крыльев или даже касается одежды чья-то шершавая кожа, чешуя или шерсть.

Наверно, от всего этого у Тягунова могла бы крыша поехать, но она не успела этого сделать, потому что лучи, выбивавшиеся из глаз змеи, вновь сошлись в одну точку. Пар-туман мгновенно рассеялся, и Жорка увидел угол, образованный двумя кирпичными стенами. Там, в этом углу, стояла самая обыкновенная трехлитровая банка, наполненная желтым порошком и закрытая полиэтиленовой крышкой. Вот на ней и сходились лучи змеиных глаз…

Глава XI ЛОВУШКА ЗА ЛОВУШКОЙ

Времени было уже 23.49, и Жорка уже хотел поскорее схватить банку правой рукой и поставить корзину, как вдруг увидел, что в углу, как раз в том месте, где сходились две стены, просматривается не то суровая нитка, не то леска. «Каждый предмет может тебя убить…» Тягунов опять вспомнил предупреждение ведьмы. Свободный конец этой самой нитки-лески был прижат дном увесистой банки, а сама нитка — натянута как струна. Мозги у Жоры сработали быстро: скорее всего где-то наверху нитка пропущена через блок, а к другому концу нитки привязано что-то опасное. Если Тягунов снимет банку, то прижатый конец нитки освободится и то, что сейчас прячется в тумане, клубящемся в двух метрах над полом, обрушится на Жорку. Вряд ли «это» может быть очень тяжелым и большим — иначе бы оно своим весом уже выдернуло нитку из-под банки. Так что рассчитывать на то, что на голову рухнет какая-нибудь полутонная балка или там бульник в десять кило весом, не стоит. Но получить по башке чугунной гирькой в килограмм весом, свалившейся с высоты потолка, — это тоже неприятно. Запросто череп проломит!

Сперва Тягунов хотел просто выдернуть нитку и отскочить, но вовремя вспомнил — ведь это получится шаг назад! А паучиха предупреждала: «Сделаешь хоть один шаг назад — простишься с жизнью!» Нет, Жорка вовсе не собирался пока с жизнью прощаться! Тем более что можно просто-напросто ухватиться правой рукой за один конец нитки и осторожненько опустить вниз то, что привязано к другому концу. Так Тягунов и сделал. Поставил корзинку на пол, присел на корточки, аккуратно взялся за нитку правой рукой, для страховки придержал левой, а затем выдернул конец нитки из-под банки. Особо сильного натяжения нитки он не почувствовал даже тогда, когда ослабил левую руку. Не выпуская нитку из руки, Жорка выпрямился и задрал голову. Да уж, вовремя он обратил внимание на эту нитку!

Оттуда, из тумана, клубившегося над головой, показался узкий и острый наконечник стрелы! Она нависала точно над тем местом, где должна была находиться Жоркина спина, если бы он, не обратив внимания на нитку, просто нагнулся и, как положено, поднял банку правой рукой. Причем когда Тягунов опустил стрелу пониже, то заметил, что наконечник ее смазан какой-то густой черной мазью. Наверняка это был какой-нибудь мгновенно действующий яд типа кураре, которым южноамериканские индейцы пользуются. Стоило этой стреле даже не очень глубоко вонзиться в тело — и все, смертельный исход…

Когда Жорка благополучно опустил стрелу вниз, а затем правой рукой поставил банку с порошком в корзину, опять послышалось жуткое:

— У-у-у-а-о-о! — как и в первый раз, затем исчезли тени монстров, копошившихся в тумане.

На сей раз на Тягунова это произвело уже не такое сильное впечатление. И голос ведьмы его тоже особо не напугал.

— Хвалю, хвалю! — проскрежетала паучиха. — Теперь ищи последний предмет. И помни — у тебя осталось пять минут! Ни секундой больше!

Да, в этот момент часы-секундомер на змеиной голове уже показывали 23.54.56. То есть у Жорки на все про все оставалось 5 минут и 4 секунды.

Лучи из глаз змеи показали ему новое направление. На сей раз, как ни странно, в тумане образовался довольно широкий коридор или туннель. Правда, ужасно длинный. В конце его, где-то метрах в пятидесяти, а то и дальше клубился туман. Змеиные лучи терялись в этом тумане.