Тринадцатый час ночи

— Молодец! — услышал Тягунов похвалу ведьмы. — Теперь ищи второй предмет. Возможно, тебе повезет. И помни: сделаешь хоть один шаг назад — простишься с жизнью.

Змея повернула голову вправо, и Жорка послушно двинулся туда, куда указывали лучи.

Теперь зеленоватый туман клубился только справа и вверху, над головой, а слева тянулась, уходя куда-то в бесконечность, кирпичная стена. На голове змеи уже светились цифры 23.27 — до полуночи оставалось 33 минуты.

Конечно, Тягунов ожидал, что в зеленоватом тумане опять начнут возникать тени, которые постепенно превратятся в монстров, но тут, как видно, не любили повторяться.

Пока Жорка глазел направо, на туман, почти не глядя на кирпичную стену и не ожидая от нее беды, именно там появилась новая угроза.

Сперва послышались легкий шорох и тихий треск, на которые Тягунов мог бы и вовсе не обратить внимания. Потом несколько мелких крошек кирпича и цемента упали на пол. Вот тут-то Жорка и повернул голову налево. Повернул — и его будто током дернуло!

Одновременно на разной высоте от пола прямо из стены высунулось множество пар здоровенных пятипалых лап, похожих на человеческие, но явно сделанных из какого-то металла. На каждом пальце вместо ногтей располагались огромные, сантиметров по пять длиной, металлические когти. Лапы эти высовывались из стены на разную длину — на полметра, на целый метр даже! — то и дело сжимаясь в кулаки. Когти при этом мерзко скрежетали друг о друга, и от этого скрежета Жорка аж вздрагивал.

Еще немного — и он бы попятился. Даже при том, что хорошо помнил предупреждение паучихи: «Сделаешь один шаг назад — простишься с жизнью». Просто положение показалось ему настолько безвыходным, что Тягунов был готов умереть — лишь бы быстрей отмучиться.

Но недаром говорят, что в минуты опасности у людей и реакция обостряется, и сообразительность повышается.

Жорка вовремя разглядел, что все лапы торчат из стены как бы по локоть и строго горизонтально. Гнулись у них только пальцы с когтями. Значит, опуститься вниз и сцапать, они не смогут. То есть если пригнуться и держаться подальше от когтей — вполне можно проскочить!

Тягунов успешно поднырнул под ближнюю, длиннющую пару лап, дотягивавшуюся почти до стены из тумана, обежал справа вторую пару, которая была вполовину короче, — лапы только хищно сжались, со скрежетом схватив пустоту. Через третью пару, которая находилась почти на уровне пола, Жорка просто перешагнул. Затем ему удалось более-менее спокойно миновать еще несколько пар лап, но тут послышался треск кирпича, и из стены одна за одной стали высовываться все новые и новые лапы. Теперь пары лап вылезали почти впритык друг к другу и как бы «лесенкой» — одна пара повыше, другая пониже, третья еще ниже, а четвертая совсем близко к полу, так что пролезать, пригибаясь, стало невозможно. Теперь, чтобы миновать когти и двигаться вперед, нужно было входить в зеленоватый туман.

Жорка вообще-то надеялся, что туман вновь станет от него отодвигаться, однако на сей раз туман повел себя по-иному. Он никуда не отодвинулся, а обволок Тягунова со всех сторон. Теперь Жора видел только змеиную голову с часами да небольшую круглую дыру, которую пробили сквозь туман лучи, исходившие из змеиных глаз. А внутри тумана опять появились уже знакомые тени монстров, похожих на акул, осьминогов, динозавров — только теперь совсем близко от Жорки. Кроме того, если на предыдущем этапе все эти чудища ощущались будто в аквариуме или террариуме — как бы за стеклом, — то на сей раз такого впечатления не было. Туман воспринимался именно как туман, а потому никак не мог помешать монстрам добраться до Тягунова.

Но другого пути у Жорки не было. Лязгая зубами от страха, он все же вошел в туман и осторожно двинулся сквозь него, стараясь не глядеть по сторонам, а лишь туда, куда указывали лучи. Впрочем, и на время он тоже посматривал: на змеиной голове светилось уже 23.40. Еще двадцать минут — и все… А надо не только второй предмет отыскать, но и третий!

И тут на Жоркины нервы обрушилось новое испытание. Откуда-то из таинственных глубин зеленоватого тумана стали долетать сперва негромкие, но с каждым разом все более резкие и пугающие звуки. Даже скрежет стальных когтей на лапах, доносившийся слева от скрытой туманом кирпичной стены, не казался таким ужасным.