Тринадцатый час ночи

Сперва Тягунов хотел просто выдернуть нитку и отскочить, но вовремя вспомнил — ведь это получится шаг назад! А паучиха предупреждала: «Сделаешь хоть один шаг назад — простишься с жизнью!» Нет, Жорка вовсе не собирался пока с жизнью прощаться! Тем более что можно просто-напросто ухватиться правой рукой за один конец нитки и осторожненько опустить вниз то, что привязано к другому концу. Так Тягунов и сделал. Поставил корзинку на пол, присел на корточки, аккуратно взялся за нитку правой рукой, для страховки придержал левой, а затем выдернул конец нитки из-под банки. Особо сильного натяжения нитки он не почувствовал даже тогда, когда ослабил левую руку. Не выпуская нитку из руки, Жорка выпрямился и задрал голову. Да уж, вовремя он обратил внимание на эту нитку!

Оттуда, из тумана, клубившегося над головой, показался узкий и острый наконечник стрелы! Она нависала точно над тем местом, где должна была находиться Жоркина спина, если бы он, не обратив внимания на нитку, просто нагнулся и, как положено, поднял банку правой рукой. Причем когда Тягунов опустил стрелу пониже, то заметил, что наконечник ее смазан какой-то густой черной мазью. Наверняка это был какой-нибудь мгновенно действующий яд типа кураре, которым южноамериканские индейцы пользуются. Стоило этой стреле даже не очень глубоко вонзиться в тело — и все, смертельный исход…

Когда Жорка благополучно опустил стрелу вниз, а затем правой рукой поставил банку с порошком в корзину, опять послышалось жуткое:

— У-у-у-а-о-о! — как и в первый раз, затем исчезли тени монстров, копошившихся в тумане.

На сей раз на Тягунова это произвело уже не такое сильное впечатление. И голос ведьмы его тоже особо не напугал.

— Хвалю, хвалю! — проскрежетала паучиха. — Теперь ищи последний предмет. И помни — у тебя осталось пять минут! Ни секундой больше!

Да, в этот момент часы-секундомер на змеиной голове уже показывали 23.54.56. То есть у Жорки на все про все оставалось 5 минут и 4 секунды.

Лучи из глаз змеи показали ему новое направление. На сей раз, как ни странно, в тумане образовался довольно широкий коридор или туннель. Правда, ужасно длинный. В конце его, где-то метрах в пятидесяти, а то и дальше клубился туман. Змеиные лучи терялись в этом тумане.

Первый десяток метров Жорка прошел вполне благополучно. Хотя идти стало заметно тяжелее — бутылка с неизвестной жидкостью и особенно трехлитровая банка с порошком, находившиеся в корзине, весили вполне прилично. К тому же они постоянно брякали друг о друга, и Тягунов забеспокоился — вдруг разобьются? Это ж конец всему! Поэтому Жорка потратил больше минуты на то, чтоб снять куртку, вязаную шапку и укутать ими стеклотару. Спешил, конечно, но получилось очень неплохо.

Никаких лап с когтями не высовывалось, жутких звуков не слышалось, и даже теней в тумане не появлялось. Тягунов, конечно, понимал, что ему опять какой-то сюрприз готовится, но все-таки его больше беспокоили те минуты и секунды, которые неумолимо приближали страшную развязку. Нет, если он будет идти прогулочным шагом — точно дождется змеиного укуса! Поэтому Жорка рискнул и побежал бегом в ту сторону, куда светили глаза змеи. Сперва не очень быстро, трусцой, а потом разогнался и дунул как на стометровку — в полную силу. Пожалуй, гораздо быстрее, чем на школьных соревнованиях, хотя стометровку в школе с корзинкой в руках и тем более со змеей на шее не бегают. Боялся, конечно, что банка и бутылка вывалятся, но куртка их хорошо внутри корзинки удерживала. Змея шипеть не стала и продолжала светить куда-то вперед, хотя, конечно, лучи стали метаться из стороны в сторону.

Однако, едва Жора разогнался, как вдруг прямо перед ним, всего в трех метрах, не больше, откуда-то из пола с противным душераздирающим скрежетом в мгновение ока вырос острый и длинный трехгранный штырь. Он торчал не вертикально, а с наклоном в тридцать градусов, и запоздай Жорка с реакцией даже не на секунду, а на какую-нибудь десятую или даже сотую — напоролся бы животом на эту жуткую штуковину. Никакая реанимация не помогла бы. Но он чудом успел изменить направление бега и проскочить левее страшной железяки. Как ни странно, тут ему помогла увесистая корзинка — сама потащила его влево.

Следующие двадцать метров он бежал медленнее, потому что понимал: два раза так не везет. И когда впереди вновь заскрежетало, у него оказалось немного больше времени на то, чтобы принять верное решение. Правда, и сама задачка оказалась посложнее.

Дорогу ему преградили сразу три штыря, и если б Тягунов бежал с прежней скоростью, то, увернувшись от того, что был посередине, и свернув хоть налево, хоть направо, непременно налетел бы на один из крайних. Но Жорка бежал гораздо медленнее, он успел повернуться боком, выставив вперед левую руку с корзиной, и благополучно проскользнул между центральным и левым штырем.