Тридцать три поцелуя на десерт

Кивнула на корзинку, которую мы теперь держали вдвоём, и пояснила, заалев щеками, когда я приподнял брови, безмолвно требуя подробностей:

– В счёт моего долга. Поцелуй.

– В корзинке?

Поцелуями в корзинке, надо сказать, меня ещё никогда не одаривали. Я нетерпеливо сорвал белую салфетку и замер, рассматривая россыпь шоколадных сердечек, очень аппетитно выглядевших, надо сказать. Но совершенно непонятно какое отношение имевших к нашему с лисичкой договору.

– Это десерт.

– Угу.

– Называется, «Жгучий поцелуй». Я подумала, что смогу одним ударом сразу двух зайцев убить: порадовать своих помощников чем-то вкусненьким, и одного конкретного помощника тоже… порадовать. Если ты не возражаешь, конечно.

– Конечно, возражаю! – возмутился я, а у лисички вытянулось лицо и взгляд стал затравленным. Ну что ж ты меня так боишься?! Я же ещё даже не кусался. В смысле… Я совсем не то имел в виду! – С чего это я должен делиться моими поцелуями с посторонними… э… помощниками. Мы так не договаривались!

– Но…

– И никаких «но»!

Демонстративно взял сразу два сердечка и, вызывающе глядя на лисичку, принялся жевать.

О том, что что-то пошло не так, я понял, когда вместо привычной горьковатой сладости чёрного шоколада по языку, по нёбу и губам разлилась совершенно неожиданная, выбивающая дух и слёзы, острота.

Однажды мне уже приходилось испытывать нечто подобное. Давно, ещё на Пределе, когда во время одного из походов мы доверили ужин южанину Граю. Рис с дичью, который он приготовил, источал такой аромат, что мы чуть языки себе не проглотили. Я смотрел на довольно небольшой котелок и заранее сожалел о том, что этой божественной еды всегда будет мало.

А затем я съел одну ложку и в тот же миг мой рот наполнился первозданным пламенем. Сознание моё внезапно стало чистым-чистым и ясным-ясным, я шумно выдохнул, по-рыбьи широко распахнув глаза и захрипел, потянувшись к стоявшему у моих ног бурдюку. Никогда в жизни тепловатая вода с привкусом кожи и железа ещё не была такой вкусной! Это была амброзия! Нектар!

Впрочем, Айерти позже клялся, что в поилку лошадям какая-то сволочь налила живой воды из сказочного источника и что впредь он только оттуда и станет пить. А ещё обзаведётся собственной флягой, в которой будет носить не виски, потому как на товарищей в трудную минуту нет никакой надежды.

И только зараза Грай посмеивался и наворачивал рис.

– Ребята, простите меня, Предков ради. Я всё пытался вспомнить, что мне мама о перчиках говорила: которые острее, красные или зелёные. Теперь вижу, что красные. Я только три самых-самых маленьких добавил! Думал, нормально получится. Ребят. Я не специально! В следующий раз вкуснее будет!

Но к кухне его больше никто не подпускал, само собой.

Особенно после того, как утром народ сходил по нужде. Оказывается, проклятые перчики горят не только на входе, но и на выходе. И честно: даже не знаю, когда хуже.

«Поцелуи» лисички не обладали пламенностью риса из моей военной юности, но жгучими она их неспроста назвала.

– Перестаралась? Перец слишком острый? – уточнила она, всматриваясь в моё покрасневшее лицо. – Мне казалось, он достаточно крупный, не должен бы. В кладовой, кажется, оставалось молоко, если оно не успело испортиться. Или сыр. Это поможет.

– Нормально, не надо ничего, – прохрипел я, и взглядом выбрав сердечко, на котором было поменьше красных точек жгучего перца, отправил ещё одну конфетку в рот. – Не ожидал просто. Очень вкусно. Правда.

В корзинке оставалось ещё штук десять конфет. Угощу Даккея, если он таки решит приехать. И бургомистра. И Джоне тоже подсуну одну за то, что выжил меня из моего собственного замка.

– Покажи запястье.

– Что?

Взяв Мадди за руку, я чуть-чуть закатал рукав, быстро отыскал кончик заклинания и с удовлетворением отметил, что оно начало раскручиваться, а значит, магия приняла в счёт долга кулинарный поцелуй.

А лисичка тем временем снова застыла, превратившись в ледяную статую. Боюсь представить, какие мысли роились в её голове. О чём она думала? Чего боялась? Того, что я наброшусь на неё посреди разорённого торгового зала с лобзаниями? Что стану злиться?

Ох, чувствую, предстоящий месяц будет не таким простым и сладким, как мне представлялось сначала.

– Всё хорошо, – заверил я и усмехнулся. – С тебя ещё тридцать два поцелуя на десерт. Но учти, повторений я не потерплю!

– Думаешь, у меня фантазии не хватит?

– Если не хватит, я своими поделюсь.

– Что?

– Ничего… Ты всё приготовила наверху?

– Да.

Я поискал глазами Джери. Приятель как раз возвращался в кофейню за очередным сундуком со специями.

– Джери, дружище! – окликнул я, протягивая ему корзинку. – Могу я попросить тебя присмотреть за подарком, который для меня приготовила фру Тауни?

Мерзавец всмотрелся в подарок и с довольной улыбкой кивнул. Пришлось уточнить:

– Не советую, – и погрозить пальцем. – В память о рыжем Грае, который уже никогда не сможет приготовить нам ужин, не советую.

Джери вскинул на меня тот самый взгляд, который бывает у людей, когда они вспоминают что-то смешное об умерших близких, этакая смесь горечи и веселья, и кивнул.

Но я всё равно добавил: