Трибут

Мясо слезало с костей, растворяясь, оставляя чистые выбеленные кости. Оно питалось, поглощая плоть и высасывая Азур. И это не вызывало ни малейшего протеста или удивления, а казалось высшей целью нашего существования. Мы с Алисой, касаясь плечами, спокойно ждали своей очереди.

Подобно огромной амебе, существо растекалось по ущелью-могильнику, полностью заполняя его. Я подсознательно чувствовал, что оно невероятно велико и его большая часть скрывается в подземных кавернах под гидроузлом. То, что мы видим своим ограниченным зрением – лишь фрагмент, да и форма выбрана исключительно из удобства.

Волна сияющей протоплазмы накрыла огромную змею, а потом добралась и до нас. Я ощутил, как обволакивающая прохладная субстанция накатывает со всех сторон, забираясь под одежду и проникая во все естественные отверстия тела. Страха, боли и ощущения конца не было, пси-поле монстра полностью контролировало наше сознание.

На мгновение я ощутил полное слияние с чудовищным разумом, став его частью.

Оно мыслило иначе, если это вообще можно назвать мыслями. Понять и описать процессы, происходящие в его сознании, оказалось невозможно. Мы существовали в разных плоскостях мышления, в разных координатных системах. Как муравей может описать то, что недоступно муравьиному пониманию – например, дерево? Дом? Гору?

Время для него текло иначе, гораздо медленнее. Или же он менял его восприятие по собственному желанию, подкручивая «скорость воспроизведения». За миллисекунду он разобрал мое тело на атомы и молекулы, вытащил душу, просканировал все содержимое мозга, разложив воспоминания по полочкам. Интерфейс, система Стеллара, все надстройки, проведенные над моей анимой, не являлись для него секретом, он разбирал, изучал и складывал их, как забавный конструктор.

И внезапно что-то изменилось. Он погрузился в черные бездны, намертво заблокированные когитором – мои прошлые, забытые инкарнации, безжалостно проникая туда, куда мне вход был воспрещен. И там он нашел что-то, отличающее меня от его обычных жертв.

Эмоция узнавания? Разобранные молекулы и атомы вновь соединились, детали вернулись в исходное состояние. Мое тело, погруженное в вязкий протоплазменный кисель, опять обрело целостность.

Пещера, очертания которой теряются в темноте. Я осознал себя сидящим на плоском камне, у ног потрескивал уютный костерок, а напротив – увидел человека в плаще защитного цвета с капюшоном, тень от которого скрывала лицо.

И самое главное – Зова не было. Я больше не ощущал чужого пси-поля рядом, и мгновенно накатил ужас от хладнокровного осознания произошедшего. Даат, как огромная плотоядная амеба, просто сожрал нас на ужин. Безжалостная память четко, в деталях сохранила, как это происходило.

Но где я? Как сюда попал? И что с Алисой? Интерфейс упорно не откликался, я осторожно ощупал свое тело – вроде бы все на месте. С силой ущипнул запястье – больно!

Человек, сидящий напротив, подбросил немного топлива в костер и усмехнулся.

— Не щипай. Толку все равно не будет.

— Ты… кто? — спросил я, осторожно изучая его. Фигура незнакомца казалась близкой и одновременно далекой, она упорно расплывалась, стоило лишь начать приглядываться.

— Какая разница? Ты все равно не поймешь, — с оттенком досады ответил собеседник. — Важно, кто ты.

— Где я? Где Алиса?

— Это тоже не имеет значения. Гораздо важнее другой вопрос, — его голос почему-то казался знакомым.

— Какой?

— Зачем ты вернулся?

Я на секунду задумался, пытаясь понять, что происходит. Это сон? Игры агонизирующего разума? Проснуться не выходило. Кто этот незнакомец и чего от меня хочет? Или это и есть – от этой мысли опять накатил холодный ужас – персонификация Даат, той громадной лужи призрачной слизи, отчего-то решившей со мной побеседовать?

— Ты правильно догадался, — чуть заметно кивнул сидящий напротив. — Но это тоже не имеет значения. Так зачем ты вернулся?

— Я не знаю, — помедлив, ответил я чистую правду.

— Нет, знаешь, просто не помнишь, — вздохнул незнакомец. — Все забыл, все утратил, все потерял. Даже собственное имя.

— А ты знаешь, кто я?

— Догадываюсь, — из-под опущенного капюшона долетел смешок. — Однажды ты уже приходил ко мне.

— Тогда скажи мне…

— Серьезно? Так просто? — рассмеялся «капюшон». — Ты обнулил себя, заблокировал память и отправил по своим же следам. И теперь хочешь, чтобы я все испортил?

— Что испортил?

— Это не имеет значения. Зачем ты вернулся?

Он настойчиво требовал ответа. Это какая-то игра? Зачем я вернулся? У предшественника, обнулившего память, была какая-то цель, был план – недаром он оставил послания и указал место в Городе, где ждет тайник. А чего он хотел, зачем вернулся? Я не знал…

— Нет. Знаешь. Чего ты вообще хочешь?

Я нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Чего я хочу? Зачем все делаю? Ради себя? Или нет? Перед внутренним взором мелькнуло умиротворенное смертью, возвышенное лицо Тары, безумная тоска в глазах Алисы, вставшей на колени и направившей себе в лоб ствол «Дробителя», затаенная надежда во взгляде голограммы Зака Каррахейна…

— Помочь людям, — выдохнул я.