Три девятки

— Это же надо, "попрыгунчик"! Давненько нам не попадалась такая штучка. Вот тебе и Натори. А где они только не кричали о своем хваленом качестве. Вот их качество, болтается в космосе и рассылает во все стороны сигналы бедствия. Рядом никого не видно?

— Нет, все чисто, — доложил Адвин.

— Ирта, сближаемся. Только аккуратно, вещь хрупкая. К тому же, уже и без того поломанная.

Второй пилот метнула на своего древнего командира испепеляющий взгляд, но сдержалась и взялась за штурвал. Крейсер качнуло. Невзрачная блестка стала медленно увеличиваться. С такого расстояния, "на глаз", ее можно было с одинаковой долей вероятности принять и за далекую звезду и за контейнер с токсичным мусором. Постепенно она превращалась в настоящее чудо человеческой мысли. Способное покорять пространство с легкостью и изощренностью богов. Ну, или демонов — это уже кому как нравится. В сравнении с подходящим крейсером челнок был действительно ничтожен. Как болт "на шестнадцать" против токарного станка. Но все же, это был "взрослый" космический корабль. С длиной корпуса около двадцати пяти метров и взлетной массой около восьмидесяти тонн. При стандартной гравитации конечно.

Машины подобных классов плотно входили в розовые и голубые мечты всех сорвиголов скопления. Всех, кому почему-то не сиделось на месте. Но так, как все эти мечты имеют такое же отношение к реальности, как низколетящая черепаха к качественному электролизу, то, как правило, они там и оставались.

— Корас, что там у вас? — включил капитан интерком.

— Все как надо. Заходите, — последовал незамедлительный ответ. — Или мы к вам?

Корван повернула голову. Она уже было, собралась, сказать по этому поводу что-то свое, коронное. Но опять почему-то передумала.

— На что мы опять нарвались?

— Да нет, все нормально. На этот раз обыкновенный челнок, "попрыгунчик".

— "Попрыгунчик?!" — не поверил динамик. — Вот жизнь пошла! Уже попрыгунчики стали рассыпаться…

— Ну, смотрите там у меня.

— Так смотрим же, капитан, смотрим. Вы с ними уже связывались?

— Связывались, не отвечают. Подойдем поближе, попробуем еще.

— Капитан, может сразу, погрузим его на борт? И не будем играться с этими стыковками?

— Посмотрим по обстоятельствам.

— Мы ждем у шлюза правого борта. Проследите, чтобы Ирта не пристыковалась левым.

— Хорошо, до связи.

Крейсер уже находился в полукилометре от челнока и продолжал приближаться. Он плавно сбрасывал скорость. Адвин послал еще один запрос. С челнока по-прежнему не отвечали.

Дак занервничал:

— Проверьте все еще раз. Точно рядом с челноком нет ничего постороннего? А то от этих конкурентов можно ждать чего угодно.

Ирта выполнила приказание. Крейсер стал облетать свою находку. Подсвеченный далекой звездой, игрушечный космический кораблик, неохотно проворачивался в пространстве.

— Нет, все чисто, — доложил Адвин. — Ни рядом с челноком, ни на его корпусе, минирования нет. Если это ловушка, то заряды находятся внутри. Правда, под брюхом у него небольшое облако мелких обломков. Возможно, это результат катастрофы, точнее сказать пока не могу.

— Он по-прежнему посылает сигнал бедствия?

— Да, каждые две минуты.

— Там указано время катастрофы?

— Приблизительно шестнадцать "наших" часов назад.

Крейсер пошел уже на третий облетный круг. Капитан все никак не мог решиться отдать приказ на сближение. Если бы была установлена связь с потерпевшим кораблем, то другое дело. В такой же ситуации, принятие решения было вовсе не простым делом. Можно было запросто нарваться на что угодно. В такие минуты, вернее особенно в такие минуты, работа космических спасателей сильно напоминала обязанности сапера. Пытающегося на свой страх и риск вырвать секрет у адской машинки неизвестной системы, пользуясь при этом только стандартными принципами. А кто говорил что ум, вдохнувший в это самое устройство жизнь, обязан был брести по накатанной колее и мыслить ординарно?

Прошло еще несколько минут. Господин Интерес, тот самый, что движет миром, наконец, надавал мисс Осторожности по разрешенному месту, прижал бедняжку к ковру и одержал почти чистую победу.

— Сближаемся, — махнув рукой, приказал капитан. — Захватывай его. Стыковка правым бортом.

— Да помню я. Помню, что правым, — забывшись, наморщила лобик Ирта.

Орса замерла метрах в пятнадцати от челнока. Теперь он находился как раз напротив центрального поста. Сквозь остекление поста уже можно было, как следует рассмотреть находку. Челнок никак не отреагировал на подход крейсера. На его борту не вспыхнул ни один огонек. В эфире по-прежнему стояла абсолютная тишина. Только каждые две минуты во все стороны Вселенной продолжал рассылаться подпространственный пакетный сигнал.