Третий путь

— Извините меня, ваше величество! — сказала она. — Я не рассчитывала на такой эффект.

— Вы замечательная, — тихо сказал Эртон. — Извиняться не надо. Вы доставили всем, в том числе и мне, радость. За такое не извиняются.

— Господа! — громко обратилась она ко всем магам, и зал на несколько мгновений затих. — На моей родине существует хороший обычай: в день рождения друзья и близкие дарят имениннику подарки. И сейчас я хочу подарить нашему императору небольшой, сделанный мной подарок!

Она подошла к Эртону и отдала ему инкрустированный множеством мелких граненых алмазов золотой браслет, на который было наложено ее коронное плетение.

— Дарить магу амулет, — презрительно сказал кто‑то из архонтов. — Дешевая поделка.

— Вы думаете? — спросила Лена, довольная тем, что все идет в соответствии с ее замыслом. — Позвольте, ваше величество!

Она забрала у Эртона подарок и обратилась к магам:

— Пусть тот, кто это сказал, выйдет ко мне!

Из толпы магов вышел один, судя по силе, магистр и насмешливо на нее посмотрел:

— Я это сказал, и от своих слов не отказываюсь!

— Лучший критерий истины — это практика, и я утверждаю, что уложу вас на обе лопатки, не прибегая к своей силе, только силой этого амулета!

— Вы блефуете.

— Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех, кто стоит на линии атаки отойти в сторону. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Особенность такая у этой игрушки, что чем сильнее ее бьют, тем сильнее она отвечает!

— А сила у него откуда?

— Этому амулету не нужна сила, он использует силу вашего плетения.

Маги недоверчиво зашумели.

— Действуйте, — поторопила его Лена. — Вы только тянете время. Можете не бояться, ничего вы мне не сделаете. Если амулет не сработает, вам ничего не будет, а я успею прикрыться щитом.

Маг пожал плечами и в тот же миг спиной вперед улетел метров на тридцать, сбил два столика с закусками и с тяжелым ударом впечатался в стену.

— О столах с закуской я не подумала, — нарочито виновато сказала Лена. — Ани, вы не окажете первую помощь пострадавшему?

— Простите еще раз, ваше величество, — извинилась она, возвращая Эртону браслет в мертвой тишине зала. — Вам от меня одни неприятности.

Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:

— Будет жить.

Это, впрочем, было видно и так по тому, что маг у стены завозился, пытаясь подняться. Маги взволнованно зашумели, переговариваясь. Только что им показали то, чего, по их мнению, не могло быть в принципе.

— Можно на минуту посмотреть подарок, ваше величество? — попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.

Эртон бросил взгляд на Лену и, увидев, что она согласно опустила глаза, протянул магу браслет.

— Ничего не могу понять! — с раздражением сказал Хор, вглядываясь в амулет. — Видно что‑то очень сложное, но рассмотреть не получается, потому что все расплывается.

— Это защита от любопытных, — объяснила ему Лена. — Имею же я право на небольшие секреты.

После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. Ее расспрашивали, тормошили, пытались перевести разговор в практическое русло, делали многозначительные намеки, а она отшучивалась, временами демонстративно изображала дурочку и забрасывала магов десятками заученных для этого случая анекдотов, которые сама адаптировала к местной действительности. Маги смеялись и снова расспрашивали. К концу праздника она сильно устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.

— У меня еще никогда не было такого дня рождения, — на прощание сказал император. — Ларесса, запомните, что вам не нужны приглашения, вы всегда здесь желанная гостья.

Вскоре вызванный эскорт увез Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.

Глава 14

Фламин

Когда вернулись в особняк, Лена ушла спать, а Фотий отвел Ани в одну из гостевых комнат.

— Вижу, что ты не уснешь, пока не получишь ответы на свои вопросы. Спрашивай.

— Как вы собираетесь нам помочь?

— Приедем на место и вычистим дом Град от его обитателей. Твои девочки вернутся к тебе, а дом поменяет хозяев и станет имением дома Раум. У нас никогда не было плодородных земель, теперь будут.

— Имение маленького дома на другом конце империи? И как долго оно просуществует, даже если вам удастся захватить дом Град? Такого никто никогда не делал.

— Мы сейчас делаем много такого, чего никто раньше не делал, — усмехнулся Фотий. — И с обидчиками вашими разобраться, и удержать за собой захваченное сумеем: сил хватит.

— Эта девочка, Ларесса, кто она?

— Она пришла из другого мира, Ани. Точнее, ее привел обманом один из магов империи. Хотел сломать, но не получилось. Она обрела силу и привела сюда своих друзей. Им многое не нравится в нашем мире, и я с ними во всем согласен. Мой дом был, как свеча на ветру. В любой момент ее огонь могли погасить соседи. Сейчас его не узнать. Мы стали настолько сильны, что можем не опасаться не только соседей, но и великих домов.

— Не скажешь, почему ты стал доверять мне свои секреты?