Третий путь

- Бывает и такое, - согласилась Лена. - Если портал защищен. А вообще ничего в порталах такого страшного нет. Я предупрежу дежурных, чтобы при необходимости тебе, Григу и Торну разрешили пользоваться порталом. Только предупредите заранее, чтобы вас встретили. И печать нашего дома временно надо будет поставить, а то защита не пропустит. А теперь расскажи, как живешь и чем занимаешься, а то от Торна кроме общих слов ничего не добьешься.

Когда Тоний ушел, Лена нехотя направилась к Фотию, а Петр остался ждать ее в парке.

Как ни хотелось Лене избежать объяснения с императором, но она понимала, что рано или поздно это все равно произойдет. И она чувствовала, что поджидавшее ее письмо - это следующий шаг к этому объяснению.

- Фотий, к вам можно?

- Лена, заходите, конечно. Я вас еще утром ждал.

- Родителям пришлось срочно уходить, вот и задержалась.

- Ладно, потом расскажите. У нас подвижки по торговцам. Завтра они отправляют караван в Архею, так что Анхель с группой сопровождения уже в доме Хааб. А теперь давайте вместе подумаем, что нам делать вот с этим.

Архимаг протянул ей большой конверт, на котором красовалась витиеватая надпись: архимагу дома Раум Лорессе Лавр.

- Я вижу конверт вскрыт. Вы читали?

- Да. Сначала я ждал вас, но вы задерживались, и я счел себя вправе. Император для вас посторонний человек, а его чувства вам все равно придется растоптать. И чем скорее, тем лучше.

- Чем это может грозить дому и лично мне?

- Ничем. Император, собственно, ничем особенно не отличается от главы не очень большого дома. Он управляет столицей и несколькими деревнями вблизи нее, имеет много недвижимости и крупные денежные суммы в казначействе и в качестве паев в ряде крупных купеческих домов. Но сильных магов, кроме паладинов, делегированных великими домами, в его окружении нет. А паладины только охраняют дворец, Совет магов и Академию и поддерживают статус города. Ни один из них, в случае чего, против своего дома не пойдет. По сравнению с главой дома у него есть дополнительные полномочия, выданные ему Советом магов добровольно, но во многом руки у него связаны. Любой глава великого дома может поступить с пришлым магом так, как посчитает лучше для себя или для дома. Со своими сложнее: существуют определенные правила. А император сам не может нарушить свод законов Фламина, он связан по рукам и ногам статусом столицы и своими обязанностями в отношении ее жителей и гостей. Это не владыка в том смысле, в котором люди с таким титулом существовали в вашем мире. Я читал книги по истории Земли в нашей библиотеке: у вас, похоже, ничего подобного не было. Его предки много тысяч лет назад еще до магии действительно правили империей. Но по тем временам вообще сведений сохранилось мало. В основном это сказки и легенды. Почти половина знати постоянно проживает в столице, но реальной силой они обладают только в своей среде: маги их только терпят ввиду определенной полезности. Вообще многое, связанное со статусом императора, держится на обычаях и традициях. Как бы выразиться, чтобы вам было понятней? Скорее его власть это то, чему принято подчиняться в определенных рамках. Можно и не подчиниться, но в глазах всех остальных это будет выглядеть неприлично. Но все же это не настоящая власть, подкрепленная силой. Так что ничего плохого ни дому, ни вам он не сделает. По моему мнению, он очень порядочный человек особенно для императора, и никогда вас не обидел бы, даже если бы мог.

- Вот потому-то мне так и не хочется разбивать ему сердце. С подлецом все было бы гораздо проще, даже если учесть, что уж подлец предпочел бы на мне отыграться. Петру тоже ничего не грозит?

- Скорее всего, нет, хотя делать такой вывод столь категорично, как в вашем случае, я бы не стал.

- Хорошо. Сейчас я прочту, что там написано, тогда и решим.

В письме была просьба Эртона посетить его в любое удобное для нее время.

- Думаю, надо ехать. Это как гнойник: лучше вскрыть сразу, чем долго мучиться и, в конце концов, все равно вскрывать.

Ее приняли сразу, и уже минут через десять она сидела в увитой плющом беседке в дворцовом парке и ждала императора.

- Как в дешевых женских романах, - думала Лена. - Ну где его носит? Никогда не понимала женщин, которые получали удовольствие от чужой безответной любви. Ну что может быть хорошего в чужих страданиях?

- Вы пришли. А я все гадал: придете, или не придете?

Голос Эртона заставил ее вздрогнуть и обернуться: император стоял сбоку от беседки и, отведя рукой плющ, смотрел на нее со странным выражением лица. Он обогнул беседку и вошел внутрь.

- Можно присесть?

- Вы здесь хозяин. Здравствуйте, Эртон.

- Мое приветствие, Ларесса. Что вы так сжались? Расслабьтесь, я избавлю вас от тягостных объяснений, - на его лице мелькнула и пропала горестная улыбка. - Я ведь уже не мальчик, да и чувства других людей ко мне давно научился определять.

- Вы эмпат?