Третий полюс

Вблизи достигнутой Ламбером ― Тенцингом в 1952 г. высшей точки ― 8500 м Тенцинг предложил траверсировать склон влево, и они вышли к подходящему для лагеря месту под скальным выступом. Здесь сложили свои грузы Лоу, Грегори и Анг Ньима ― уставшие, но удовлетворенные достигнутой высотой, и тут же, не теряя времени, начали спуск к Южному седлу.

Оставшиеся Хиллари и Тенцинг с большим трудом соорудили площадку для лагеря ― для последней ночи перед решительным штурмом. На двух скальных площадках нужно было установить палатку, растянуть ее и закрепить, причем не пользуясь при этом кислородными аппаратами, чтобы сэкономить газ.

Когда Хиллари проверял наличие запаса кислорода, он констатировал, что для штурма вершины газа меньше, нежели требуется по расчетам. К счастью, Эванс и Бурдиллон оставили за день до этого под южной вершиной два начатых кислородных баллона, которые теперь составили последний резерв.

Слабый приток кислорода даже для сна, хорошее питание и большое количество сладких напитков поддержали обоих восходителей на высоте. Постепенно ветер затих. Хотя было очень холодно (минус 27°), но, пока альпинисты дышали кислородом, их самочувствие было хорошим, и временами они даже спали. Но когда отключали приток газа, тут же начинали мерзнуть и чувствовали себя плохо. В 6 часов 30 минут утра они стали готовиться к выходу, надели кислородные аппараты весом 13,5 кг, сделали два глубоких вдоха. Вперед! Оставленные Эвансом и Бурдиллоном в неглубокой мульде баллоны, мимо которых они через некоторое время прошли, гарантируют им определенное спокойствие. В 9 часов утра они на южной вершине (8760 м) и могут освободиться от первых двух, ставших пустыми, баллонов.

У каждого теперь только один полный кислородом баллон: 800 л, которых должно хватить на четыре с половиной часа при подаче 3 л кислорода в минуту. Аппарат весит 8,5 кг. Хиллари и Тенцинг чувствуют себя будто окрыленными, когда они спускаются с южной вершины и атакуют соединительный гребень к главной вершине. Во время прохождения более трудного участка Хиллари, идущий почти все время впереди, замечает, что у Тенцинга затрудненное дыхание. Быстро осмотрев кислородный аппарат, он установил, что пятисантиметровое сечение трубки для выдоха почти закрыто льдом. Трубка быстро прочищена, и теперь все в порядке.

Погода отличная. От холода они достаточно хорошо защищены специальной одеждой, а ветер, гонящий снежную пыль, не имеет сегодня силы. Час спустя они у подножия 12-метрового скального взлета. С большими усилиями Хиллари преодолевает этот «максимально трудный участок» и после короткого отдыха принимает к себе Тенцинга по натянутой веревке.

Дальше... огромные карнизы справа, крутые склоны слева, Хиллари вырубает ступень за ступенью. Передвижение только с помощью кошек не особенно удается; склон слишком крутой, и чувству равновесия на этой высоте уже нельзя полностью доверяться. Стойкий Хиллари постепенно устает, Тенцинг, идущий вторым, медленно продвигается вперед. И вдруг гребень перед ними круто обрывается вниз, еще несколько ударов ледорубом ― и они стоят на вершине!

Это было 29 мая 1953 г. в 11 часов 30 минут. Прохождение гребня от южной вершины сюда отняло два с половиной часа; значит, у них осталось только два часа «кислородного» времени. Хиллари снимает кислородный аппарат, готовит фотокамеру и начинает делать круговые съемки, неоценимые документы «об одном часе зенита человечества». Через 10 минут он чувствует, что пальцы рук, несмотря на защиту от холода, не сгибаются и не двигаются. Значит, нужно быстро сделать два глубоких вдоха кислорода. В это время Тенцинг положил в снег немного шоколада, бисквит и сладости ― пожертвование ламаиста Джомолунгме (матери ― богине страны).

Еще один прощальный взгляд на мир, который с вершины Эвереста выглядит как рельефная карта. С взаимной страховкой и большими предосторожностями достигают они через час южной вершины и имеют теперь в запасе только один час «кислородного» времени. Перед ними сомнительнейший участок, крутой снежный склон под южной вершиной. Хиллари вырубает каждую ступень особенно тщательно. Уже очень уставшими, тяжело ступая, подходят они к оставленным товарищами в мульде кислородным баллонам, присоединяют их к своим аппаратам. В 14 часов достигают маленькой палатки, где провели последнюю ночь. Она сильно пострадала от ветра, поднявшегося во второй половине дня. Хиллари переключает кислородные аппараты на последние, только частично заполненные баллоны и уменьшает приток кислорода на 2 л в минуту. Затем медленно и осторожно они продолжают спуск. С Южного седла навстречу идут Лоу и Нойс с теплым супом и кислородом. Победителей восторженно приветствуют, но они слишком устали. Последними усилиями они добираются к палаткам и залезают в спальные мешки. Пусть Южное седло является одним из самых страшных мест на земле, но теперь, окруженные заботой друзей, они чувствуют себя дома.