Третья раса

Скулы Алана свело, словно он глотнул лимонной кислоты.

Невероятно…

Трудно было поспорить с реальностью обработанного компьютером изображения. В него оставалось только верить.

За спиной капитана тихо прошелестела пневматика дверей.

Он обернулся.

— Проблемы, Хоук? — осведомилась Яна, входя в рубку.

Ее непринужденный тон, словно они расстались только вчера и не было этих девятнадцати с половиной лет ледяного сна, позволил ему немного расслабиться.

— Похоже, что так, Монтгомери, — ответил он, с удовольствием отметив, как Яна едва заметно поморщилась от подобной фамильярности. Хоук знал — она ненавидит, когда кто-то обращается к ней по фамилии, но в этих мелочах, по мнению капитана, иногда и состояло ощущение жизни…

В принципе экипаж «Спейсстоуна» был достаточно сплоченным, сработавшимся коллективом. До отправки в этот долгий и скорее всего бесперспективный поиск «Спейсстоун», как и положено нормальной космической фабрике, много лет дрейфовал в поясе астероидов системы Онтарио, собирая заключенные в космических глыбах полезные ископаемые, рассортировывал, обогащал рудоносные породы, а затем, раз в несколько месяцев, по наполнении всех емкостей, огромный, неуклюжий корабль-фабрика возвращался в центр системы, где разгружался на заводах компании «Алтекс», чтобы затем снова отправиться в космос на три-четыре месяца. Кроме Эшгара и двух странных пассажиров, что продолжали сейчас спать в криогенных камерах, экипаж «Спейсстоуна» оставался неизменным на протяжении двух последних проведенных им в системе Онтарио лет…

— Так что стряслось, Алан? — прервала Яна его мысли, присев в соседнее с капитаном кресло.

— Вот, посмотри сама. — Хоук переключил изображение на ее монитор.

Яна заинтересованно подалась к экрану.

От капитана не укрылся тот факт, что она слегка побледнела, прочитав текст бегущей по срезу экрана информационной строки.

Да, в их глазах это действительно походило на бред!..

Анализ энергетической активности данного реликта, а также проведенный бортовым компьютером подсчет микрошрамов на его броне однозначно показывали, что он находится в автономном дрейфе не более полувека…

— Он что, хочет сказать, что базовый корабль был тут не больше пятидесяти лет назад?!

Хоук сумрачно посмотрел на экран.

— Выходит, что так, — нехотя согласился он. Капитану никогда не нравились загадки подобного рода. Он был человеком прямым и практичным.

— Если этот «Антей» двигался с околосветовой скоростью, что тогда получается в его субъективном, бортовом времени? — Яна была удивлена и заинтригована…

— Что-то порядка шестисот бортовых лет, — совершив нехитрый подсчет, ответил Алан.

— С ума сойти…

— Вот именно, — мрачнея, согласился капитан. — Скорее всего, даже если это не бред, у него на борту в лучшем случае иссохшие трупы. А знаешь, чего нам будет стоить это холостое торможение?

— Представляю, — согласилась Монтгомери. — Влетит в копеечку, — вздохнула она. — Послушай, а это никак не связано с нашими дурковатыми пассажирами? Уж не его ли они ищут?

— Сомневаюсь, — покачал головой Хоук. — У меня на этот счет четкие инструкции от компании. Их следует разбудить только в том случае, если нами будет обнаружено нигде не зарегистрированное шаровое скопление звезд. — Он поднял глаза и пессимистично воззрился на обзорный экран, где в данный момент присутствовала одна чернота. Даже далекие звезды Галактики, находящиеся вне Рукава Пустоты, были сейчас скрыты плотными облаками пылевых туманностей, которые образовались на месте взорванных некогда звезд и за три миллиона лет расползлись в пространстве уродливыми пятнами. — Сильно сомневаюсь, что подобное событие возможно в ближайшем обозримом будущем, — мрачно прокомментировал Хоук и оглянулся, заслышав шаги.

— Приветствую, капитан. — Дитрих пожал ладонь Алана и склонился к монитору, любопытствуя через плечо Яны.

Она демонстративно отодвинулась.

— Забавно. — Миллер понял, что ему тут не светит, и уселся в свое кресло. Включив приборы, он некоторое время рассматривал древний сигнальный буй.

— Он приписан к Земле, — пояснила Яна. — Приблизительно двадцать второй век старого исчисления. Это еще до Экспансии, понял?

Она ждала какой-то реакции, но ошиблась — похоже, что на резервного специалиста «Спейсстоуна» данное обстоятельство произвело гораздо меньшее впечатление, чем на нее саму. В ответ на ее слова Дитрих лишь кивнул, потер подбородок и с обычной флегматичной невозмутимостью продолжал созерцать ощерившийся антеннами металлический шар, то увеличивая его изображение, то, наоборот, уменьшая его, будто такая смена масштабов имела какой-то смысл.

— За столько лет он вполне мог придрейфовать сюда, если, конечно, был сброшен на околосветовых скоростях? — наконец полуутвердительно изрек он, посмотрев при этом на командира экипажа.

Ни Монтгомери, ни Хоук не успели ответить на глубокомысленное предположение Дитриха — за их спинами опять раздалось шипение, и в рубке один за другим появились остальные члены экипажа «Спейсстоуна».