Третья раса

— Есть. Есть и деньги, и корабль, правда совсем небольшой, переоборудованный из старого военного транспорта, но вполне отвечающий целям разведки. Проблема в том, что Рукав Пустоты — область малоизученная, навигация там сложна, чревата многими опасностями, а в нужную точку пространства нам желательно попасть без затруднений и в досветовом режиме. Откровенно говоря, я долго ломал голову над этой стороной вопроса и не нашел приемлемого выхода…

— Досветовой режим… Это, вероятно, главная проблема?

— Да, сейчас подобным образом уже никто не летает.

— Ну почему же… — Николай на некоторое время задумался, а затем встал, подошел к терминалу и начал просматривать сообщения, которые приходили на его адрес в последний месяц.

— По-моему, я знаю, как решить эту задачу, — наконец сообщил он, останавливая просмотр. — Вот, полюбуйтесь.

Кейн посмотрел на монитор.

«Да, воистину две головы лучше, чем одна!..» — подумал он, пробегая глазами по строкам рекламного предложения, которое уже несколько раз с завидной настойчивостью рассылалось хозяевами некоего космического корабля, вернее, целого дрейфующего рудодобывающего комплекса, которому нужен был экипаж.

— Я не совсем улавливаю смысл, Николай, — несколько раз прочтя сообщение, признался Кейн. Корабль был старым, огромным, он вполне отвечал всем их целям, начиная от досветового привода и заканчивая курсом. Судя по аннотации, его собирались запустить именно в Рукав Пустоты, но…

— Это старая фабрика по переработке астероидов, принадлежит компании «Алтекс», которая эксплуатирует сейчас естественный астероидный пояс системы Онтарио, — пояснил Николай. — Сейчас они ищут достаточное количество безумцев, которые согласятся лечь в криогенный сон, и собираются запустить этот комплекс в полет вдоль Рукава Пустоты. Сейчас больше нет ограничений на разработку в этом участке пространства, а там, говорят, множество блуждающих объектов, достаточно богатых полезными ископаемыми. Принцип полета прост — это долгосрочный проект. Фабрика плюс базовый корабль составляют комплекс, который летит в досветовом режиме, производя автоматическую разведку. Попался на пути интересный объект — бортовой компьютер будит экипаж, объект утилизируется и — снова в путь.

— И как долго?

— Пока полностью не будут заполнены танки. Беспроигрышное дело, — презрительно пояснил Николай. — Комплекс уже отслужил свое и, по сути, не стоит ни гроша, учитывая, что тут астероиды практически уже обобраны до нитки. А так, рано или поздно, он вернется к хозяевам с полными емкостями.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок?

— Ну да… приблизительно.

— А зачем при таком полете нужен экипаж? — резонно поинтересовался Кейн. — Разве с этой задачей не могут справиться автоматы?

— Комплекс старый, оборудование морально устарело, далеко не все автоматизировано, да и в полете не исключены серьезные поломки. Без людей тут не обойдешься.

— Откуда вы так все подробно знаете, Николай?

— Я работаю на эту компанию. Ей принадлежит и эта станция, между прочим. Да и объявление крутится в рекламе не первый месяц. Дураков оказалось меньше, чем они рассчитывали. У них сейчас, по-моему, все еще недокомплект экипажа.

— А нам есть в этом смысл? — Кейн все еще осторожничал, взвешивая все «за» и «против». Стать членом экипажа какого-то подозрительного космического комплекса ему не хотелось, покупать же его, исключительно из-за досветового привода и способного управлять им бортового компьютера, — и того меньше.

Сомнения развеял Николай.

— Если наплевать на отсутствие пятизвездочных удобств, этот корабль нам вполне подходит, — со знанием дела пояснил он. — Я знаком с подобными машинами. Громадная, неповоротливая уродина, но надежная, как все, что было когда-то разработано в старых колониях. Я не говорю, что это именно то, что нужно, но, думаю, есть смысл поговорить с его хозяевами. В конце концов, нам ведь нужно пролететь сквозь Рукав Пустоты в досветовом режиме и придерживаться при этом определенного курса, ведь так?

— Ну да…

— В таком случае мы просто запаркуем ваш корабль в один из его ангаров и станем не членами экипажа, а спящими пассажирами… Мы ведь можем позволить себе оплатить такого рода прихоть? А он пусть себе собирает свою руду, лишь бы нас разбудили при достижении определенной точки пространства, верно?

Кейн пожевал губами и вдруг улыбнулся. Такая постановка вопроса действительно снимала если не все, то многие проблемы.

— А его хозяева согласятся с предложенным нами курсом? — забеспокоился Кейн.

— Думаю, они согласятся с предложенными им деньгами, — краешком губ усмехнулся Николай.

— Да, Николай, пожалуй, вы абсолютно правы!.. Все гениальное просто… Приятно убеждаться в справедливости древних истин!..

Глава 4

Борт космического корабля «Антей».

Главная рубка управления…

Когда Эллис вошла, ходовая рубка «Антея» тонула в полумраке.