Третье царство

Еще какое-то время они шли на север по оленьему следу, но вскоре он свернул, и Ричарду с Самантой пришлось углубиться в гущу леса. Иногда они взбирались на скальные гребни, не теряя время на поиск обходных путей. Однажды даже пришлось возвращаться, когда Ричард внезапно оказался на краю обрыва, с которого было опасно спускаться.

Когда стало смеркаться, Ричард вновь нашел хорошо спрятанное место, которое и обустроил для ночлега. Вместе с наступлением темноты начался дождь, но они успели построить убежище до того, как промокли. От сна сидя прошлой ночью все тело болело, но Ричард устал, а суставы ныли от долгого путешествия по дремучим лесам, поэтому он был рад любому отдыху, которой смог бы получить. Как и прошлой ночью, Саманта крепко прижалась к нему, согреваясь, и быстро заснула.

Следующее утро выдалось сырым и прохладным, но хотя бы дождь закончился. Тем не менее, вчерашние дождь с туманом оставили на промокшем плаще Ричарда капли. Когда он встряхнул усеянный капельками влаги плащ, по нему пробежала струйка воды.

Выходить из своего маленького, но теплого укрытия было неприятно. Огорчало и то, что их встречал еще один пасмурный день. Ричард ужасно устал от нескончаемой вереницы одинаково мрачных и пасмурных суток и мечтал о солнце, когда все могло бы высохнуть. А еще он теперь начал понимать, почему эти места называют Темными Землями. Это была мрачная, угнетающая глушь.

Они быстро перекусили колбасой, сухарями и несколькими кусочками сушеных яблок и, собравшись, продолжили путь. А вскоре наткнулись на небольшую речушку, по которой гораздо легче пробираться через густой подлесок. Пока они шли, Ричард высматривал в бурлящих потоках чистой воды рыбу, но ничего не заметил.

Они держали путь по каменистому берегу речушки, и спустя час Ричард решил убедиться, что они не подошли слишком близко к небрежно проложенной тропе полулюдей. Он усадил Саманту между валуном и несколькими маленькими елями, где она была хорошо скрыта и могла подождать, пока он сходит на разведку. Порой тропа полулюдей бессмысленно извивалась, поэтому Ричард хотел убедиться, что они по-прежнему находятся на безопасном от нее расстоянии.

Оказалось, что тропа все так же оставалась в отдалении. Поискав чужие следы, он понял, что ночью здесь никто не проходил, и, убедившись, что они не подошли слишком близко, Ричард с Самантой продолжили пробираться сквозь лес по речушке.

Вдоль берега в основном росли кедры, а землю устилал роскошный ковер из мха, спускающийся к самой воде. Речушка прокладывала свой путь через лес, создавая открытое пространство, что позволяло Ричарду с Самантой двигаться быстрее. Благодаря толстому слою мха передвигаться можно было тихо, но Ричарду больше всего нравилось, что шум бегущей воды помогал скрывать издаваемые ими звуки, поэтому шли они почти беззвучно. Тишина была залогом безопасности. Если по близости и окажутся полулюди, услышать Ричарда с Самантой не смогут, а значит, и не нападут.

Обогнув лежащий на пути валун, они внезапно натолкнулись на мужчину, который пил, присев на берегу и зачерпывая руками воду. Судя по всему, он не слышал, что Ричард с Самантой шли по мшистому берегу. Но увидел их, выходящих из-за валуна, когда поднял голову от сложенных в пригоршню рук. От удивления он разжал пальцы, отчего вода побежала сквозь них. Одет мужчина был лучше, чем полулюди, убитые Самантой, и с крепко сложенной фигурой, напоминая тех, что атаковали Ричарда у повозки.

Ричард не сильно удивился, увидев мужчину, потому что держал в голове подобную возможность. По тропе постоянно ходили полулюди, и всегда существовала вероятность, что некоторые из них сойдут с нее, поэтому Ричард был начеку. Хотя оказалось крайне неприятно вот так внезапно натолкнуться на кого-то, когда уже долгое время удачно скрываешься в лесу.

Мужчина, сперва застывший на месте от удивления, быстро оправился от шока. В его глазах тут же появился блеск дикого голода, как у любого увидевшего добычу хищника, неожиданно оказавшуюся поблизости.

Мужчина моментально вскочил и, оскалив зубы, с рычанием бросился на Ричарда. Он несся с вытянутыми руками, намереваясь схватить добычу.

Но Ричард был готов. Вместо того, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, он в последний момент уклонился, обхватил рукой шею мужчины, заваливая в сторону, и зажал рот, чтобы тот не позвал на помощь.

Монстр боролся, отчаянно пытаясь когтями дотянуться до лица Ричарда и выцарапать ему глаза. Не сумев урвать заветного куска плоти, мужчина злобно оскалился. В это время Ричард приподнял мускулистого противника, одновременно сильнее сжимая шею, чтобы приостановить поток крови.

Мужчина быстро слабел и с каждой секундой боролся все меньше.

— Кто ты? — спросил Ричард.

Мужчина только рычал, делая все, чтобы не потерять сознание.

— Сколько идти до северной стены? — снова задал вопрос Ричард.

Из уголков рта мужчины потекли слюни. Он задыхался и отчаянно вырывался, пытаясь остаться в сознании и одновременно отбиваться.

— Сколько, — повторил Ричард сквозь зубы.

— Около дня.