Третье царство

Ричард в приступе дикой ярости размахнулся мечом, срубив дюжины рук, словно заросли веток. Когда он убил всех стоящих вокруг укрытия Саманты, увидел ее глаза, широко раскрытые в темноте, и слезы ужаса, стекающие по лицу.

Саманта умоляюще протянула к нему руки, прося прийти к ней.

Это зрелище было столь ужасающе мучительным, что у него чуть не разорвалось сердце.

Ричард посмотрел на толпу людей, приближающихся к нему со всех сторон.

Он ничего не мог сделать.

Ричард нырнул в расщелину в скале, закрывая Саманту своим телом, защищая ее. Прислонившись к девушке спиной, он почувствовал ее руки, плотно прижатые к нему.

Ричард высунул меч наружу, надеясь отсрочить неизбежный конец.

Глава 42

Ричард почувствовал, как Саманта обхватила его руками.

— Прости меня, — прозвучали слова шепотом из его уст, адресованные девушке. — Я очень сожалею, Саманта.

Ричарду стало стыдно, что он так легко поддался на уговоры Саманты взять ее с собой, за жалкую попытку защитить, за то, что подвел Кэлен и погубил усилия Наи, Магды и Мерритта, не оправдал надежд всех тех, кто нуждался в защите Магистра Рала.

Не нужно было брать с собой Саманту, она простая дозорная, в чью обязанность входило предупредить людей. И девушка предупредила. Не для борьбы со злом она родилась, а лишь для того, чтобы однажды поднять тревогу.

Тем, кто положит конец пророчеству, должен быть Ричард. Это его обязанность, не ее.

Зедд всегда говорил думать о решении, а не о задаче. И Ричард пытался, но в этот раз не смог найти решение. Потерпел неудачу. Хотелось бы думать, что иногда просто нет решения, но тогда это освободило бы его от ответственности за нарушение своих обязанностей. Если Ричард будет считать, что решения не существует, признает свое поражение.

Иначе все усилия пойдут прахом. Как бы он ни старался, но не мог думать о решении, не мог бороться еще сильнее, не мог сражаться со столь огромной армией полулюдей, жаждущих разорвать их с Самантой на куски и забрать души. Даже Зедд, Никки, Кара и Бен — ее муж, генерал элитной Первой Когорты — не справились с таким большим числом противников.

Все равно это не оправдание. Он — Магистр Рал. В конце концов, неважно, что неудачу потерпели они. Значение имеет лишь то, что провалился он.

Ричард смотрел через отверстие в скале на руки, устремленные в темноту за его спиной. Когтистые пальцы ловили воздух, пытаясь ухватиться за его одежду. Некоторые сжимали лезвие меча и лишались пальцев.

Ричард видел очертания голодных ртов, стремящихся вонзиться зубами в человеческую плоть. Они обнажили зубы и рвались вперед, пытаясь утолить жажду теплой кровью.

Его путешествие окончилось, еще не успев начаться. Они с Самантой даже не вышли за окраину Стройзы и не смогли спокойно преодолеть поля и лес.

— Не сожалейте, — прошептала Саманта из темноты позади него. — Не просите прощения, Магистр Рал. У вас был план, и вина лежит на мне, а не на вас.

— Что?

Саманта положила руку на его голову и надавила.

— Пригните голову, — прошептала она словно из какого-то далекого и призрачного места.

Ричард нахмурился и уже собрался было спросить, о чем девушка говорит, но ее маленькие пальчики сжали его голову и потянули вниз.

А потом земля вдруг затряслась от раскатов грома.

Мгновение спустя сильная взрывная волна ударила Ричарда в грудь. Он не мог понять, откуда она взялась.

Последовали еще три оглушительных взрыва, между которыми почти не было остановок. Взрывные удары, как молнии, поражали ближайшие деревья. Каждый гулкий взрыв заставлял Ричарда вздрагивать от неожиданности. От их близости звенело в ушах.

Короткая передышка, а потом новые взрывы, но куда мощнее предыдущих. Все вокруг грохотало и сотрясалось от безумных взрывов и молний. Ошеломляющие толчки, внезапно появляющиеся один за другим, сталкивались в воздухе. Земля сотрясалась так сильно, что голова Ричарда уже начала болеть. Все засыпало грязью и мелкими камнями.

Затем драгоценное мгновение тишины между оглушающими взрывами, а потом они вспыхнули вновь, следуя друг за другом так часто, что напоминали удары хлыста.

Паузы сменялись новыми взрывами, эхом повторялись ритмичные удары, словно молот небесного кузнеца осыпал ударами наковальню мира. Сам воздух сотрясался от их силы.

Потом Ричард услышал грохот по скале над головой от дождя из падающих обломков. Некоторые из них ударяли о камень с поразительной силой. Другие звуки походили на трещины от ударов кнутом. А иные, казалось, смогли проломить скалу над головой.

Затем вниз полетели куски дерева. Древесные осколки, не крупнее швейной иглы, обстреливали Ричарда, пока другие, крупные, как весла, врезались в скалу, отскакивая назад в воздух, чтобы в итоге упасть рядом с расщелиной. Он увидел кровь на многих из них, а на некоторых даже насаженные куски разорванной плоти.

Он слышал, как с треском одна за другой ломались ветви деревьев под большим весом, затем стал слышен звук ломающихся и падающих массивных стволов под лесным пологом. Громадные деревья сотрясали землю своим весом. И грохот, создаваемый валившимися на землю гигантами, не смолкал.