Третье царство

Здоровенные солдаты Первой Когорты бросились внутрь и начали как можно скорее разбирать оружие, передавая его по цепочке людям в коридоре, столпившихся у тайника. Никто не пытался найти свой меч или топор, воины испытывали радость, получив хоть какое-нибудь оружие. Ричард их понимал. Он чувствовал то же облегчение, вернув себе клинок.

Вооружившись, люди выстроились в коридоре в плотное кольцо вокруг Ричарда. Он поднял ладонь прежде, чем кто-нибудь заговорил.

— Мы должны выбраться отсюда, — сказал он как можно тише, но достаточно громко, чтобы его все услышали. — И поговорим мы позже. Ханнис Арк может быть где-то поблизости, вместе с воскресшим духом...

— Нет, он не здесь, — прошептала Саманта.

Ричард нахмурился.

— Что?

— Он ушел. Он и много-много Шан-так. В этих туннелях еще осталось полно Шан-так — сотни и сотни, — но он и большинство из них ушли.

Ричард кивнул, вспоминая, что девушка уже говорила ему об этом.

— Хорошо, — произнес он. — Здесь еще сотни этих пожирателей плоти. Сейчас главная задача — выбраться из пещер до того, как они нас поймают, и затем убраться подальше.

Никки проигнорировала настойчивость Ричарда и прислонила к его лбу два пальца.

— Дело плохо, — прошептала она через плечо Зедду. Тот понимающе кивнул.

— Ричард, очень важно доставить тебя и Кэлен во Дворец, — сказала Никки, ее лицо выражало озабоченность и настойчивость. — Нужно убрать то, что отравляет вас изнутри.

Кара оглянулась.

— Где Мать-Исповедница?

Ричард снова утихомирил их жестом.

— Кэлен была без сознания, — прошептал он. — Пришлось идти без нее, чтобы спасти вас. Безусловно, она уже очнулась в Стройзе и ждет нас. Нужно забрать ее перед тем, как отправляться во Дворец. Но сперва необходимо выбраться из этих пещер и третьего царства.

— Идемте, — сказал Саманта. — Нам сюда. 

Глава 76

Не тратя больше времени, вся группа помчалась по темному туннелю за Самантой. Держа свою мать за руку, та бежала так, словно полыхала ее одежда.

Туннели не были похожи на коридоры, скорее, это была сеть естественных проходов в скале — система пещер, образованная различными полостями, природными каналами, созданными в результате воздействия паводковых вод на более мягкие участки породы, а также трещинами в прочных породах.

Порой проходы вели прямиком через длинные расселины, где скала была деформирована и расколота. В других местах группа преодолевала такие низкие проходы под скальными плитами, что, поднимаясь по крутому выступу, лишь Саманта не наклонялась низко, чтобы не удариться головой. Иногда им приходилось карабкаться по стенам с множеством мелких отверстий.

Миновав участок с каменными уступами, они через очередной проход вернулись в систему пещер, которая представляла собой запутанный лабиринт извилистых туннелей и трещин в породе, похожей на расплавленный камень. Некоторые камни были острыми и неровными, в то время как ряд отверстий, через которые бежала группа, были скруглены и сглажены длительным воздействием воды. По полу многих проходов стекали небольшие ручейки. Порой приходилось огибать глубокие водоемы с абсолютно прозрачной водой. Другие туннели были изогнутыми, пещеристыми, с большим количеством ответвлений.

Весь этот мир, находящийся в недрах земли, был так пронизан ходами, отверстиями и трещинами, что у Ричарда возникло чувство, будто отсюда можно попасть прямиком в царство смерти. Зеленоватые светящиеся завесы, беспорядочно скользящие по пещерам, лишь усиливали ложное восприятие.

— Саманта, ты точно знаешь, куда ведешь нас? — негромко спросил Ричард, следуя за девушкой.

— Я выросла в пещерах, — ответила та, — и знаю отличительные особенности горных пород и проходов в них.

Она, похоже, полагала, что этого объяснения достаточно. Ричард подумал, что, возможно, так оно и есть. Будучи лесным проводником, он делал нечто подобное, путешествуя по незнакомому лесу — мысленно отмечал ориентиры по пути, чтобы найти обратную дорогу. К тому же, под землей девушка чувствовала себя свободнее его, и потому ему пришлось поверить. Мир, через который их вела Саманта, принадлежал ей.

Тем не менее, некоторые из своих ориентиров Ричард не видел.

— Сюда мы пришли другим путем, — прошептал он девушке, пока они зигзагами обходили нечто похожее на расплавленные каменные колонны.

— Знаю, — шепнула она в ответ. — Пытаюсь найти дорогу в обход мерзких полулюдей.

Поняв, что девушка ведет их не наобум, Ричард немного успокоился. Путь, который она прокладывала, был свободен от Шан-так, хотя Ричард знал, что полулюди, патрулирующие туннели, могут объявиться в любой момент. Кроме того, обнаружив, что пленники исчезли, монстры начнут охоту на сбежавших.

Ричард понятия не имел, сколько им еще идти, но знал, что ему станет гораздо спокойнее, когда они окажутся на поверхности. Не факт, конечно, что там будет безопаснее, чем внизу, где однозначно небезопасно. Ведь, если на них нападут в пещерах, сражаться будет очень сложно. Шан-так могут поймать их в ловушку, заблокировав туннель с обеих сторон, и, практически, перебить по одному.