Третье царство

Длинный путь походил на дорогу через каменный лес с дымом вместо крон деревьев. Ричард начал замечать места, где дым поднимался из трещин в земле. Чем дальше они шли, тем больше становились трещины, превращаясь в расщелины, через которые приходилось переступать в клубах удушливого серого дыма. Зеленый свет сквозил через многие трещины, как если бы они шли по каменной плите, плавающей на поверхности подземного мира.

По бокам Ричард увидел отверстия в каменных стенах. Одни выглядели неглубокими, а другие зияли черными провалами. Едкий дым поднимался из трещин в земле вокруг них и плыл над головами.

Глубже в проходах между каменными колоннами шпили казались массивными окаменевшими пучками тростника. Многие отдельные стержни, объединенные в каменные столбы, разломались на разной высоте, из-за чего вершины колонн были неровными и зубчатыми. Эти отломавшиеся куски усеивали все вокруг. В некоторых местах колонны развалились, и теперь их обломки лежали на земле, затрудняя проход. Вдали, по сторонам, колонны сливались в целые каменные массивы с отвесными стенами.

Они шли по извилистой тропе, которая вела через сеть глубоких темных ущелий, образованных колоннами, и Ричард замечал все больше Шан-так, наблюдавших за ним хищными, голодными глазами с черными кругами вокруг.

Продвинувшись дальше, Ричард подметил, что скала стала иной. Словно какая-то жидкость сначала затопила это место, а потом, остывая, превратилась в камень — более темный и с кучей дыр. Ричард увидел множество неровных отверстий, изрешетивших всю скалу. Местами потоки камня смыкались над головой, образуя мосты и арки, которые сетью оплетали ущелья. Иногда арки располагались так часто, что путь больше походил на продвижение по пещерам.

Возникало чувство, что местность медленно проглатывала их.

Количество Шан-так постоянно увеличивалось, монстры выходили из отверстий в скале, чтобы посмотреть или присоединиться к процессии. Они шли все дальше в беспорядочном нагромождении горных пород, которое уже больше походило на систему пещер, местами выходящую на поверхность земли. Закрытых проходов становилось все больше, пока они не оказались в сети подземных тоннелей. Иногда Ричард видел кусочек серого неба, но случалось это все реже.

Когда в этих тоннелях — норах, — пронизывавших скалу, стало довольно темно, появились факелы, осветившие путь. Теперь они зашли так далеко, что скала полностью поглотила их. Они оказались под землей. Многие из мрачных, измазанных мелом полулюдей принесли с собой факелы, когда вышли из проходов, тоннелей и трещин в скале.

В некоторых боковых проходах Ричард увидел безмолвные фигуры, стоящие на страже, — не Шан-так, а мертвецов, поднятых из могил. Трупы — один с плечевой костью, торчащей из ссохшейся, потрескавшейся кожи, — взирали светящимися красными глазами.

Ричард оставил попытки запомнить обратный путь из этого места. Всю сеть пещер испещряли многочисленные проходы, и он понял, что безнадежно заблудился бы в подземном лабиринте. Но еще он спрашивал себя, придется ли вообще когда-нибудь искать отсюда выход.

Они приблизились к ряду пещер с перекрытыми боковыми проходами. Одни закрывали грубые доски, напоминающие двери или заграждения, а другие — листы колеблющегося зеленоватого свечения подземного мира.

Ричард остановился, увидев за одной из этих зеленых завес фигуру. Он был уверен, что та не принадлежала к миру мертвых. Она не двигалась, как они, не корчилась и не стенала. Она то ходила, то останавливалась, словно человек. Ричард зал, что это живой человек, пойманный в ловушку по другую сторону зеленой стены. Ему пришло в голову, что границы подземного мира могут служить в качестве тюремных дверей.

Морд-Сит слегка ткнула эйджилом в плечо Ричарда, заставляя его двигаться дальше. Споткнувшись, он положил руку на плечо, пытаясь умерить острую боль. По собственному большому опыту он знал, что, пожелай Морд-Сит, боль могла быть гораздо сильнее. Но сейчас Вика хотела лишь подтолкнуть его вперед.

Чуть впереди Ханнис Арк остановился и, повернувшись, осмотрел Ричарда, Вику и толпу безмолвных, выбеленных полулюдей, выстроившихся полукругом. Когда Ричард замер, Ханнис Арк молча указал на Морд-Сит.

Она все поняла.

— Отдай меч, — сказала Вика, обойдя Ричарда. — Он тебе не понадобится.

Последнее, что он согласился бы сделать, — это отдать меч, но выбор его был довольно ограничен. Ричард мог обнажить меч и сражаться, но не сдержал бы толпу Шан-так. Первой же целью, разумеется, стал бы Ханнис Арк, но тот уже продемонстрировал свои оккультные силы, и подобное нападение казалось бессмысленным. И, наконец, использовать оружие против Морд-Сит — ошибка, которую он уже однажды совершил. Не хотелось бы ему вновь ее повторить.

Вика протянула руки. Ричард снял перевязь через голову и вложил ножны в ее раскрытые ладони.

Она казалась немного удивленной.

— Очень хорошо, Лорд Рал. Не знай я точно, подумала бы, что вас уже обучала Морд-Сит.

Ничего не говоря, Ханнис Арк сделал знак полулюдям, толпившимся поблизости.