Третье царство

— Возможно. Но сейчас я их не вижу. — Ричард сделал пару шагов назад, вставая, где был, и попытался понять, было ли это отражением от влажных листьев, которое можно заметить только под определенным углом. Не увидев свечения вновь, он засомневался, что это отражение. Возвращаясь к Саманте, Ричард по-прежнему ничего не видел.

— Хорошо, что вы не видите этого, верно? Значит, там ничего не было, да?

Ричард внимательно осматривал темные глубины леса между вздымающимися ввысь стволами и мелкими кустарниками.

— Возможно. Это могла быть просто игра света, или с листьев стекали капли дождя. Но еще это может означать, что там кто-то был, и они спрятались, когда я их заметил.

Саманта обвела взглядом поле по левую сторону от них. Справа простиралась каменистая местность, уходящая к подножию горы, в пещерах которой находился ее дом. Она повернулась к лесу, поджидающему в конце редко используемой тропы.

— Что мы должны делать? — спросила девушка.

Ричард осмотрелся. Справа высилась гора, а значит, пройти там невозможно. Слева шла обходная тропа, и ее можно рассматривать как вариант, но не самый хороший.

— Есть ли здесь другие тропинки или дороги, идущие в этом направлении?

Саманта покачала головой.

— На юге есть более населенные земли, а здесь живут лишь немногие. И эта тропинка — единственный путь на север, да и то она скоро свернет. Если мы сойдем с тропы и пойдем через лес, это нас замедлит. В конце концов, нам так и придется поступить, потому что тропа не идет на север до самой стены. Она сворачивает на запад, меньше чем на полпути туда, куда мы направляемся, и, в конечном счете, уходит на юго-запад, в обход массивного горного хребта. Но на севере, после того как тропа сворачивает, дикая пересеченная местность. Тропа заходит так далеко на север только из-за непроходимых гор к западу отсюда, а затем сворачивает в сторону нескольких деревень на западе и юге.

— Часто ли по ней ходят люди?

Саманта посмотрела на запад.

— Эти деревни стоят в отдалении от гор. И большинство торговцев ведут дела с поселениями к югу от них, так что люди крайне редко здесь бывают. Не только потому, что Стройза довольно изолированное место, но и потому, что дорога больше никуда не ведет. Эта часть Темных Земель слишком труднопроходима и мало заселена, чтобы торговцы часто сюда ездили. Поэтому мы редко встречаем людей, кроме охотников, ремесленников и торговцев, которые просто пытаются найти средства к существованию.

Уперев руки в бока, Ричард кивнул, продолжая изучать местность.

— Я должен был догадаться.

Саманта посмотрела на него.

— Что вы имеете в виду?

— Люди времен Наи Мун пытались спасти всех от полулюдей и живых мертвецов, верно?

— Верно, — ответила Саманта, не совсем понимая, к чему он ведет.

— Ну, если бы ты хотела спрятать что-то опасное там, где наименьший шанс навредить людям, куда бы ты это положила?

Взгляд Саманты снова обратился на север.

— В какое-нибудь заброшенное место, куда не ступала нога человека. В такое место, даже рядом с которым вряд ли кто-то мог оказаться.

— Верно.

Девушка приподняла руки.

— И как мы поступим? Нужно идти на север, если хотим добраться до северной стены. Вы видели ее через смотровой проем. Барьер, который стоит в ущелье горы, находится на севере. Это ущелье не очень широкое, и не похоже, что туда есть другой путь. Если мы хотим попасть в третье царство, надо идти на север. Эта тропа единственная, которая идет в том направлении. По крайней мере ее часть, а потом нам придется пробираться через дикий лес.

— Именно поэтому мне не нравится идея идти по этой тропинке, окруженной деревьями. Они создают отличные возможности для засады на ничего не подозревающего путника, — Ричард посмотрел на ее обеспокоенное лицо, — чтобы попытаться украсть его душу.

Саманта потерла руки, словно ее внезапно пробил озноб от влажного, но теплого ветерка, представив людей, которые попытаются сожрать их живьем, чтобы получить душу.

— У них есть столько же шансов на это, сколько у наших свиней шансов стать человеком, съев ту голову.

Ричард хмыкнул, соглашаясь.

Саманта посмотрела на него с надеждой.

— Так что же нам делать? На самом деле, мы еще даже и не начали свое путешествие, ведь прошли совсем немного, а путь предстоит долгий.

Ричард махнул рукой в сторону поля, слева от тропы. В основном там был открытый грунт, с несколькими пучками сорняков тут и там. Что бы на нем ни росло, урожай уже убрали, а землю вспахали и подготовили для следующего посева.

— Давай срежем через это поле. Может, удастся найти звериную тропу, по которой животные ходят в лесу. Когда олени бегают, протаптывают вполне проходимую тропинку. Тогда нам, по крайней мере, не придется всю дорогу продираться сквозь густые заросли кустарников.

— Всю дорогу? — скептически спросила Саманта. — Думаете, всю дорогу на север надо идти по оленьим тропам? Магистр Рал, такие тропы обычно расходятся в разных направлениях. Олени не пытаются куда-нибудь добраться, а, не разбирая дороги, просто бродят, ища пропитание.

Ричард кивал, пока она говорила.