Третье царство

Выпиравшие из неровной почвы острые верхушки камней отлого спускались к долине. Беспорядочное нагромождение выступов и скалистые пики, косо возвышавшиеся над долиной, усложняли продвижение. Ричарду с Самантой необходимо было спуститься ниже, чтобы идти быстрее.

Ричарду приходилось постоянно искать правильное соотношение между скрытностью и скоростью. Если идти слишком медленно, они опоздают и никого не спасут. Если же чересчур быстро – можно попасться врагам.

На противоположной стороне широкого участка более открытой местности темнели скалы, а за ними земля поднималась к высоким горам, чьи вершины терялись в рваных серых облаках.

Повсюду вокруг Ричард видел мерцающие зеленые завесы. Некоторые из них были далеко, другие – неприятно близко. К счастью, при тусклом свете дня не увидеть мерцающий жуткий свет мог только слепой. Ричард же оставался настороже, особенно когда зловещие завесы приближались к ним. Всякий раз, как это происходило, Ричард сворачивал в сторону.

Каменистая земля третьего царства имела переменчивый рельеф, по ней блуждали зеленые стены подземного мира, смешивая оба царства в одно. В таком месте чувствовать себя в безопасности Ричард не мог.

Силы его уже подходили к концу – сказывались недостаток сна, долгая дорога и постоянное напряженное ожидание нападения. Пройдя через врата, они шагали почти всю ночь, не желая останавливаться. Боясь остановиться. Боясь заснуть надолго в таком месте.

Кроме того, знали, что приближаются к землям шан-так, где надеялись найти своих родных и близких, они рвались вперед. И подозревали, что находятся недалеко от владений полулюдей – они видели несколько этих тварей, бредущих на юг по широкой долине.

Это подтверждало, что понизу они прошли бы быстрее, но Ричард понимал, что тогда они почти наверняка столкнутся с полулюдьми.

Бредущие через долину более напоминали тех, чьи тела Ричард видел после пробуждения возле повозки. Здесь они передвигались группами по несколько десятков человек, у них все тело было окрашено в пепельный цвет, головы обриты, а вокруг глаз нарисованы черные круги. Многих украшали ожерелья из зубов и костей. Ричард не сомневался, что это и были шан-так. Чем дальше они уходили на север, тем больше им встречалось таких групп, поэтому он решил, что они с Самантой недалеко от их земель. Зато он понял – они идут в верном направлении.

Прошлой ночью ни Ричард, ни Саманта не захотели останавливаться надолго в столь опасном краю. Они обнаружили в нагромождении скал узкий проход и теперь шли по нему, скрытые от глаз всякого, кто оказался бы поблизости. Это напоминало Ричарду о расщелине, в которой они пережидали бурю из деревянных обломков, когда Саманта вызвала разрушения, уничтожившие всех полулюдей. Тех, кто хотел сожрать их живьем.

И все же они выделили несколько драгоценных часов на прерывистый сон, хотя для отдыха их оказалось недостаточно. Ричард не мог позволить себе полноценный отдых, когда они так близко, и он уже представлял себе, что пленники совсем рядом и верят: помощь придет. Саманта была с ним солидарна.

Ричард знал, что рано или поздно отдых потребуется, в первую очередь ему, но понимал, что задерживаться нельзя. Он чувствовал, как яд убивает изнутри, и сознавал, что его состояние будет только ухудшаться. Саманта многое рассказала Ричарду, и он полагал, что чем быстрее спасет Зедда и Никки из плена, тем быстрее они исцелят его. У него был выбор – и он выбрал самое разумное: идти вперед.

От скорости зависела жизнь – его и всех остальных.

Ричард подстегивал себя мыслью, что, если они сейчас замедлят шаг, а потом найдут пленников, убитых несколькими часами ранее, он никогда не простит себе эту медлительность.

Хотя, если он потерпит неудачу, то вряд ли проживет достаточно долго, чтобы ощутить муки совести. Но страх придавал ему сил.

Пересекая открытый участок, Ричард не заметил шан-так – лишь стаи черных птиц виднелись вдалеке на фоне серого неба, такого хмурого, что казалось, будто наступили сумерки. Он задался вопросом, не вызван ли этот сумрак тьмой внутри его.

По дну долины, усеянному обломками сланца, тянулась широкая полоса стоячей воды. Скорее всего, вода текла сюда с севера и собиралась в низине между склонами. Белесая, она оказалась достаточно прозрачной, чтобы можно было оценить глубину – по щиколотку, не больше. Обломки скал, косо торчащие из земли, располагались так плотно, что оставался только один путь – пересечь водное пространство, чтобы добраться до более проходимого участка. Который, к сожалению, тоже не обещал легкой дороги.

– Тут очень темно, – сказал Ричард, медленно пробираясь через мелководное озеро. – Или мне кажется?

– Нет, – тихо ответила Саманта, стараясь идти по воде так, чтобы не намочить одежду. – Вам не кажется, здесь действительно темно. – Она указала наверх. – Посмотрите. Похоже на грозовые тучи.

– Хорошо, что мы уже переходим озеро. Если собирается гроза, она может вызвать паводок, хлынет сюда и унесет нас.