Ника с Сидом сидели, тесно прижавшись друг к другу, и наперебой вступали в шуточные перепалки с другими артистами. Они то и дело подхватывали реплики друг друга, заканчивали их хором и покатывались со смеху.
Сперва Сид опасливо косился на Нику: все же она была такая хрупкая, как бы ей не перебрать со спиртным. Но, похоже, эта рыжеволосая бестия умела пить наравне с самыми крепкими мужиками. Все же она – потомственная цирковая, рожденная в опилках.
В какой-то момент он наклонился к Нике и изумленно прошептал:
– Слушай, они же все думают, что я тебя трахаю! Они правда так думают!
Сид сам не знал, почему эта мысль привела его в такой неописуемый восторг.
Ника косо на него глянула и ничего не ответила, только хмыкнула. Сид приобнял ее за плечи и расхохотался.
Он не помнил, когда ему в последний раз было так легко и тепло. И вот теперь ему наконец-то повезло найти мир, который он мог назвать своим.
Эти легкие на подъем люди с шальными замашками, люди-бродяги, люди-перелетные птицы, приняли его в свою стаю. Сид точно знал: теперь он будет держаться за свое место зубами. Потому что он его заслужил.
Вечер плавно перетекал в ночь, но веселье и не думало затихать. Люди разбились на пары и группки, со всех сторон сыпались байки – одна уморительнее другой.
Ника куда-то запропастилась еще с полчаса назад, и Сид начинал беспокоиться. Вдруг она все же переборщила с выпивкой и ей стало плохо? Надо сходить посмотреть.
Он протиснулся к выходу из вагончика и выскользнул наружу. Вдалеке шумели машины и горели огоньки многоэтажек. Сид на мгновение поразился: неужели там, за несчастным хлипким забором, по-старому тянется обычная жизнь с пробками, офисами и унылыми семейными ужинами?
Это было невероятно. Сид облегченно вздохнул (он-то вытянул счастливый билет, он здесь, а не там!) и выхватил из пачки сигарету.
Он с наслаждением вдохнул горький дым, разбавленный по-зимнему студеным воздухом, и побрел к темнеющей громаде цирка. Нужно все же найти Нику.
Но Сид не успел войти внутрь: его внимание привлекли звуки перепалки. Они доносились из-за угла дальнего вагончика.
Сид сразу узнал голос Ники, только сейчас он звучал резче и чуть более хрипло, чем обычно.
«Все же нажралась, подруга!» – мстительно ухмыльнулся Сид.
Он притаился в тени вагончика, жадно вслушиваясь в чужой спор.
– Да что ж тебе неймется?! – зло выпалила Ника.
– Не пойму, зачем ты его вообще взяла?
Второй голос густой, с восточными галантными нотками. Азат – «почти заслуженный клоун».
Сид затаил дыхание.
– Не твое дело! – коротко рявкнула Ника.
В ее голосе слышалась бессильная хмельная ярость.
– С жиру бесишься, – Азат вздохнул. – Зачем Димку выгнала? Хороший парень был: спортсмен, толковый. Даже не бухал почти.
– Димы нет, – голос Ники так и звенел. – Я работаю с Сидом.
– Ну и дура, – хохотнул Азат. – Через годик-другой, глядишь, номер бы сделали на двоих. А с этого тебе – что с козла молока.
Сид почувствовал, как сжимаются кулаки. Теперь он тоже ощутил подступающую ярость.
– Хоть бы последний город по контракту отработала, чтоб все чин чинарем, – наставительно протянул клоун. – А так, как у тебя, дела не делаются, не-е-ет!
Сейчас Ника возразит наглецу, поставит его на место. Но она молчала.
– К тому же он на всю голову отмороженный, не слушается тебя. Замучаешься дрессировать…
– Справлюсь! – огрызнулась Ника.
Сид неслышно вышел из-за угла вагончика и криво улыбнулся.
Ника вздрогнула и отпрянула назад, но Азат не тронулся с места – только едва заметно дрогнули его брови.
– А-а-а, легок на помине, – клоун бросил недокуренную сигарету и в упор уставился на Сида. – А вообще, для униформы ты ничего, не безнадежен. Будешь мне стул выносить на вторую репризу.
Ника открыла было рот, но так ничего и не смогла выговорить. Сид, не мигая, смотрел в глаза Азату. В воздухе отчетливо запахло дракой.
Сид ощерился и сделал шаг вперед.
Но не таков был старый клоун, чтобы ввязываться в пошлый пьяный мордобой. Азат выждал еще секунду, расплылся в издевательски-вежливой ухмылке и приподнял воображаемую шляпу:
– Мое почтение.
Он обогнул Сида и скрылся в потемках холодной ночи.
С трудом сдерживая бешенство, Сид перевел взгляд на Нику. Маленькая гимнастка уже успела взять себя в руки: теперь она стояла подбоченясь и с вызовом смотрела в глаза партнеру.
– Ну?
В ее голосе были слышны нотки бесшабашной удали. Сиду припомнилось выражение: «Горит сарай – гори и хата!»
Он медленно пожал плечами. Не имело смысла выяснять, почему Ника не вступилась за него – все и так ясно. Вместо этого Сид спросил:
– Почему ты мне соврала про прошлого партнера?
Ника пьяно расхохоталась.
– Так вот что тебя интересует, амиго?
Сид стиснул челюсти.
– Для начала.
Ника вмиг посерьезнела, шагнула навстречу Сиду и заговорила угрожающе негромко.
«Не так уж она и пьяна», – пронеслось в голове Сида.
– Лучше ты мне скажи: а почему ты так ни о чем меня и не спросил?
– О чем? – тупо переспросил Сид.
Он почувствовал, что теряет почву под ногами.