Трансформация

— А мы успеем? Я хочу спросить: это большой кластер? Ведь машину найти может оказаться не так уж и просто.

В подвале было сумрачно, света от двух узеньких и грязных окошек было совсем мало, если бы не раскрытая на распашку дверь, то я бы не смог рассмотреть выражение лица собеседника. Джонсон смотрел на меня очень внимательно, словно сканировал позу, жесты, мимику моего лица.

— Должны успеть. Если не суетится, то успеем наверняка. Но успевать придётся тебе, я не смогу оклематься к сроку.

— То есть нужно сходить найти машину с ключами, вернуться и выехать на поле перед муровским лагерем? — я прекрасно понимал его сомнения, давление цейтнота может любого сломать и старался быть спокойным и убедительным — излучать надёжность.

— Туда никак нельзя, думаю заражённые у муров будут пережидать перезагрузку. Надо уходить по дороге, по которой мы сюда приехали, это километров пять. И ключи не обязательны, любую иномарку можно завести без ключа, но тебе нужна обычная «жига», там даже без опыта, работы на пару минут.

Остаток дня и весь следующий мы провели в разговорах. Прозвище командира пошло от названия известного шампуня, густые и длинные волосы требуют ухода и в прежнем мире проблема перхоти у многих стояла остро. Будущий обладатель такого странного, на английский манер, позывного, при побеге из ставшего смертельной ловушкой города прихватил с собой лишь бутыль любимого шампуня. Чем он занимался в прошлой жизни, я так и не понял — фрилансер, ни то профессия такая, ни то просто название для бездельников. Нечто подобно я и предполагал, хоть и закалился парень в местной мясорубке, но с вверенным личным составом не работал: «…дали людей, сказали поведешь их туда-то, туда-то». Сколько раз сам попадал в переделки, так уже и со счёта сбился, а во главе отряда только четвёртый раз, и четвёртый раз отряд выносят почти под ноль. Катрана я зауважал ещё больше, всё-таки трудно представить его группу охваченной паникой.

Однако опыт индивидуального выживания Джонсон имел колоссальный. Я многое усвоил в поведении заражённых. У слабых особей нет даже намёка на интеллект, в отсутствии раздражителей могут подолгу стоять на одном месте и лишь почувствовав присутствие живого организма или приближающуюся перезагрузку, начинают двигаться. У более развитых интеллекта по-прежнему нет, но появляется что-то вроде приобретённого рефлекса, понимание: чтобы найти еду, необходимо перемещаться. Эти охотно сбиваются в стаи и следуют за лидером. Постепенно количество опыта переходит в новое качество, заражённые получают память и могут возвращаться на кластеры где много добычи, способны к селективному отбору целей по принципу «опасна — не опасна». Ну и наконец, по-настоящему разумные твари, которые способны хитрить обустраивать засады и даже управлять более мелкими заражёнными. По мере развития число контролируемых участников растёт, появляются стаи, а у вожаков обнаруживаются сверхспособности, похожие на дары у иммунных. Уйти от стаи, ведомой элитником, можно либо используя различные камуфлирующие умения, либо вот так — дожидаясь перезагрузки. Из всего выходило, что нам повстречалась необычная стая, ведомая не одним элитником, а несколькими. Мой собеседник считает, что это ядро нарождающейся орды, это когда, либо несколько стай объединяется на путях миграций, либо в одной из стай несколько заражённых откармливаются до уровня, на котором сами могут начинать контролировать других.

— Чего же эта стая до сих пор не разнесла базу муров? Со стороны та выглядит не очень: в разы меньше нашего стаба, вместо стен лишь забор, — я представил себе, что как бы хорошо было если операция случилась на сутки позже: мы приехали, а базы муров уже нет.

— Сложно сказать, может разнесли бы, а может и нет. Пробежать километр под огнём из крупного калибра это не шутка, если всю мелочь положить, то через минное поле вовсе некого будет гнать.

— И долго ещё им собираться в эту орду? Я так понимаю, что там счёт уже будет идти на тысячи особей, и тогда уже и Южный можно на зуб попробовать?

— Орда безусловно снесёт Южный, и собраться может быстро. Десятка два элитников смогут привести не меньше тысячи заражённых, а то и все две. Но я думаю, такую массу тварей у нас не прозевают, да и сложно на окрестных кластерах в одном месте прокормить такую прорву плотоядных, а к оперативному планированию и координации действий на значительном удалении твари не способны, даже самые развитые из них. Ну, по крайней мере, хочется на это надеяться.

— А как ты думаешь, сколько сейчас вокруг нас элитников и заражённых вообще?

— Элиты, осталось не меньше двух штук. А всего заражённых не менее сотни. Но управляет ими какая-то умная тварь, раз сумела оценить перспективы штурма подвала. И это плохо — снаружи наверняка засада и сидеть она будет до самого последнего момента.

Весь следующий день прошёл в тягостном ожидании, не имея запасов приходилось растягивать воду и живец. К последнему я не прикасался вовсе, раненому он был нужнее, оставил лишь глоток, чтобы во время бегства не подвели дрожащие руки.