будущем обретешь подлинное счастье. Лестница… Да-да, Лестница Мироздания!
Взгляд радовал чудесный блеск новенькой краски. А цвета? Какие восхитительные
цвета! Серо-синий под ногами, бордовые перила, зеленая решетка ограждения… И
стены теплого телесного оттенка. Ох-х… А это что? Узор? Ни-че-го себе! Как
интересно… Взор прикипел к полоске с краю ступеньки. Узкая, ярко-алая. А на ней
черной краской выведен замысловатый узор. Я присмотрелся с радостным
любопытством. И неожиданно для себя самого перешел на шаг. А затем и вовсе
остановился. Медленно, со скрипом в спине наклонился, принялся жадно
разглядывать. Маленькая фигурка сказочного зверя. Верхняя половина — козел,
нижняя — змея. Как интересно! Тот, кто красил, обладал оригинальным вкусом.
Нельзя останавливаться! — промелькнула мысль. — Ты должен подниматься
непрерывно!
Да-да, — подумал я покорно. — Надо бежать дальше. Грех! Предательство! Нужно
наверстать упущенное время!
Радость бытия ушла. Взгляд непрерывно следовал вдоль контура фигурки. С глаз
будто сдернули тяжелое покрывало. Сквозь открытую прореху хлынули воспоминания.
И я закричал… Невыносимая боль выжигала мозги, плавила нервные окончания. Упал
на спину, захрипел. С устрашающей четкостью чувствовал, как возрождается разум.
Частички моего «Я» словно разбрызганные по земле капли ртути притягивались друг
к другу, сплавлялись в определенную форму. В ту, что помнили и знали задолго до
Лестницы… Воспоминания приходили в виде образов, цветных и черно-белых картинок.
Порой я слышал лишь голоса, ощущал запахи, прикосновения. Сознание возрождалось,
крепло. Медленно, но верно разрывало тенета чужой воли, навеянных мыслей.
Минут пять я полежал неподвижно, заново привыкая к телу. А потом, кряхтя и охая
как древний старик, поднялся и присел на первую ступеньку.
— Твою мать! — сочно, от души выругался я. — Угораздило же! И как прикажете
понимать…
Всплыли четкие и ясные воспоминания: бой на базе «храмовцев», заточение в
холодной камере, путь по темному и опасному Славгороду… Потом дрался со сворой
карликов, что на самом деле низшие демоны, навии. Затем родной двор, черный
провал подъезда.
Вторую часть воспоминаний нельзя назвать четкой и последовательной. Скорее грезы
сумасшедшего. Разум напоминал ржавое щербатое ведро с выбитым дном. Раз за разом
окунал в воду, черпал, но на стенках оседали только крохотные капли. Терзали
навязчивые мысли, идеи…
Я поднялся. Осмотрелся, подошел к стене и поковырял. Твердая и холодная. Обои
шершавые, с выдавленным узорчатым рисунком. На галлюцинации не похоже. Лестница
и перила тоже вполне реальные. Где же нахожусь? Ведь ясно — там, у подъезда меня
кто-то настиг и пленил. Возможно, накачали наркотиками или загипнотизировали.
Только так можно объяснить метаморфозы с сознанием и реальностью. Но «храмовцы»
отпадают, у них своих проблем хватает. Кто еще? Волшебница? Колдун?.. А что если
не наркотики? Может, меня затянули в другое измерение или мир?..
Хорошо одно, — промелькнула обнадеживающая мысль. — Я сумел вырваться из болота
сумасшествия. И теперь какая бы чертовщина ни творилась, смогу сделать выбор.
Таинственный кукловод… а он есть, чувствую… не сможет вечно прятаться. И сделает
ошибку.
Немного успокоившись, я начал подниматься по ступенькам. Путь один — наверх.
Лестница должна куда-нибудь вывести… На середине пролета меня остановил странный
звук. За спиной раздался шорох одежды, кряхтение. Я резко оглянулся — глухая
стена, абсолютно пустая площадка. Никого. Хм… Показалось? Отвернулся и медленно
поднялся еще на три ступеньки. Навострил уши и принюхался. Тишина. Пахло пылью и
свежей краской. Вроде бы ничего особенного. Но тогда почему так не по себе? И
ощущение чужого взгляда…
— Тебе никогда не выбраться! — прошипело позади. — Никогда! Ты мой пленник, моя
добыча!..
«Кукловод! — полыхнуло в голове. — Враг!.. Если обернусь, то спугну…»
Я крепче сжал поручень, позволил себе лишь немного повернуть голову. В поле
зрения кусочек лестницы, ступеньки, стена. Уши уловили тихое дыхание, шорохи.
Неизвестный не двигался, стоял за спиной и сверлил пристальным взглядом.
Воображение нарисовало безликую фигуру, мозг вычислил расстояние — метров пять.
Если прыгну с места, то схвачу стервеца. Но опасно — я не знаю, что из себя
представляет. А вдруг подпишу себе смертный приговор?
— Из любой клетки есть выход, — не оборачиваясь, произнес я. Голос постарался
сделать ровным, бесстрастным. Получилось с огромным трудом. Страх и нервное
напряжение душили, заставляли дрожать.
— Только не в этом месте, — ответил неизвестный и ехидно хихикнул. — Здесь я
хозяин, бог, Всевышний. И правила игры мои. Ты будешь блуждать вечно, пока не
сойдешь с ума.
Раздалось хихиканье, перешло в громогласный истерический хохот. Я поморщился –
как дешево. Словно попал в старый фильм ужасов с пластмассовыми чудовищами. И
злодеи в них смеялись именно так — заливисто и безумно… Я глубоко вздохнул,
спокойно и рассудительно произнес:
— Хорошо смеется тот, у кого зубы целые.
Враг поперхнулся хохотом, закашлялся. Немного помедлил и спросил с подозрением:
— Ты к чему?