Топоры гномов IV. Пылающий север

Более тысячи неизвестных. Будущая опора, если они друзья, неминуемая гибель, в случае их враждебности. Разум, подталкиваемый эмоциями, создавал десятки сценариев плохого исхода, однако, когда боевые отряды вернулись в лагерь, я немедленно приказал готовиться к выступлению. Оттягивать встречу с соседями не стоило. Лучше всего было сразу выяснить, кем они являлись.

Враг нас должен был встретить или друг, идти к нему в виде бесформенной толпы было нельзя. А потому солдаты выстроились в походную колонну по десять воинов в ряд, подтянулись, постарались принять бравый вид. И только после этого отряд нестройным маршем выдвинулся в путь. Колонна достигла выхода из пещеры, втянулась в узкий туннель. Прошла две сотни метров под мрачными сводами, освещаемыми лишь тусклым светом магических светляков. А затем словно бы оказалась в другом мире.

Соседняя пещера больше всего напоминала Мерцающий сад. Ее освещали мириады светлячков, кружившихся над зарослями папоротника, цветами, опутанными лианами деревьями. Слух улавливал голоса диковинных птиц, плеск воды. А также голоса эльфов, людей, гномов. Голоса боевых товарищей, которые переместились вместе с нами.

— Тверже шаг! Мы прошли через бездну, сражались с полчищами демонов и до самой последней секунды сохраняли достоинство. Так покажем наш несгибаемый дух!

— Да!!! — бодро ответили солдаты, их явно воодушевил вид оазиса.

У входа в пещеру уже стоял дозор в составе полусотни воинов — преимущественно гномов. Они тепло нас встретили и охотно указали путь к тану Крониру. Все еще действующему командующему гарнизона Мерана. Того, что от него осталось. В пещере-оазисе дорог не имелось, однако в нужном нам направлении как раз шла прогалина, которой мы и воспользовались. А уже спустя минуту отряд вышел к расположению армии — нескольким сотням солдат, большинство из которых отдыхали прямо на голой земле, порой даже не сняв доспехов. Было отчетливо видно, что каждый из отдыхавших воинов недавно побывал в сражении. Броня всех солдат была измазана сажей, засохшейся кровью, запах гари стоял такой, что успешно перебивал любые иные ароматы. Но даже несмотря на это отдыхавшие воины выглядели умиротворенными, спокойными, почти счастливыми. Они все чудом избежали смерти, и теперь возможность хоть несколько часов отдохнуть казалась им бесценной.

Бодрствовали здесь лишь повара, священнодействующие над котлами, да небольшая группа разумных, расположившихся в центре лагеря, у большого плоского камня. Судя по оружию и доспехам, это были выжившие лорды и офицеры Мерана, решившие обсудить нынешнее положение вещей. Среди них зоркая Кацуми сразу смогла отыскать капитана Гракхета, нашего горячо любимого командира. Я повел отряд непосредственно к этой группе.

Колонну остановили лишь за тридцать метров от Ставки. Сам Гракхет, изрядно изменившись в лице, поспешил к нам выйти.

— Капитан! Войска под моим командованием успешно выполнили свою боевую задачу. Силы противника были сдержаны, отряд сохранил свою боеспособность! Какими будут ваши следующие приказания?

Гракхет не спеша оглядел стоявших в колонне солдат, одобрительно хмыкнул, а затем заговорил:

— Воины, мы дали достойный бой! И пусть кажется, что наша кровь пролита напрасно, что бессмысленно пали наши братья, это вовсе не так! Потому что ровно сейчас все твари, вторгшиеся в Меран, пребывают в Бездне. От низших демонов до самих архигерцогов, всех разорвало в клочья! Могущественное заклинание магии Света сокрушило тварей Инферно, и именно вы стали теми, кто дал нам возможность его сотворить. А потому вы честно заслужили хороший отдых и доброе пиво. Сейчас Хугни проводит вас на место, где вы сможете поесть, выпить, да отоспаться. Отдохните хорошо, братья!

Вызванный капитаном гном взялся проводить ошалевших от новостей солдат, меня же и Кацуми Гракхет пригласил к тому самому камню. Сейчас вокруг него стояли два десятка разумных, из которых я знал лишь Кередвина. Игрок-эльф все же умудрился уцелеть в развернувшейся бойне. Кивнув ему, я встал перед еще одним гномом, получив наконец возможность рассмотреть бывшего коменданта Мерана.

Тан Кронир Осторожный был не высок ростом. Старость уже коснулась его своей рукой. Седые пряди виднелись в густой бороде, лицо избороздили морщины. Однако никто бы не назвал его дряхлым. В Кронире чувствовалась сила. Сила могущественного рунного мага и лидера. Того, кто одним взглядом мог заткнуть оппонента, коротким словом бросить в атаку тысячи воинов. И вывести солдат из самой Бездны, в которую они угодили.

— Тан Далин Гром…, я уже слушал это имя, — произнес Кронир звучным, глубоким голосом, — Перед тем как демоны пошли на штурм ратуши, ты получил под командование сотню солдат. А теперь, после жестокой сечи, в твоем подчинении их стало даже больше. Сколько ты с собой привел?

— Сто сорок шесть солдат. Из них тридцать семь магов и сорок лучников. В южном крыле ратуши я остался единственным командиром и возглавил все уцелевшие воинские части.