Топкий овраг. Возвращение

Профессор снова стал перелистывать книги на столе в поисках нужной, перекладывая все с места на место и, наконец, нашел то, что искал.

– Вот! Тут есть упоминание о том, что под нынешним Саратовом когда-то располагался богатый средневековый город Укек, принадлежащий Золотой Орде. Археологи утверждают, что он был разрушен за одну ночь по неизвестной причине. То ли дело в оползне, который сошел с горы, то ли в нашествии Тамерлана, сравнявшего город с землей… В общем, это доподлинно никому не известно, однако, из неофициальных источников до меня дошли старинные рукописи последнего правителя города по имени Джаббар-Бей. Их никто никогда не публиковал в научных статьях или книгах, потому что на первый взгляд они кажутся записками безумца. Да, я и сам так считал долгое время… однако сейчас, когда вы упомянули об этой местности, я задумался, а не связано ли это.

– Что именно? О чем речь? – заинтересовался Макс, придвинув стул ближе.

И только Костя, словно устав сидеть за столом в одной позе, нетерпеливо поднялся и начал ненавязчиво мерить шагами комнату. Он прекрасно знал, о чем сейчас пойдет речь и ему не особенно хотелось раскрывать подробности их с Василисой путешествия в прошлое.

– Джаббар-Бей писал о последних днях города перед его разрушением. Он говорил, что Укек был атакован захватчиками и его воинам не удалось отстоять ни дворец, ни сам город. Из всех защитников ханских владений в живых остались только несколько человек, включая его самого, и им пришлось бежать. Но на этом правдоподобная и логичная история Джаббар-Бея заканчивается, далее повествование становится почти сказочным, из-за чего многие ученые не относятся к нему серьезно, а считают выдумкой. Несмотря на исторически подтвержденное нашествие чужого войска, правитель Укека обвиняет в падении города вовсе не Тамерлана, а некоего злого колдуна по имени Кощей! Дескать, тот явился из дремучего леса и обманом проник во дворец для того, чтобы выкрасть невесту наследника Василису Прекрасную! Вы только подумайте, разве не сказка? – усмехнулся профессор. – Но это еще не все! После того, как ханский сын отважно бросился в погоню за злодеем и похищенной девицей, тот в одно мгновение разрушил его богатейший город до основания! Наследник трона Золотой Орды клялся, что колдун владел могучей магией и раскидывал его бравых воинов, словно щепки дерева, даже не касаясь руками! Глаза Кощея горели синим пламенем, а стрелы, что пронзали грудь, не приносили никакого вреда. Он был бессмертен!

Последняя фраза, произнесенная профессором истории, прозвучала как-то уж совсем зловеще и заставила всех присутствующих многозначительно перевести взгляд на молодого человека, нервно расхаживающего взад и вперед по комнате.

– Что?! – ощетинился Костя на такое очевидное, по его мнению, обвинение в уничтожении целого города. – Это же сказки! Неужели вы им верите?!

– Да, не исключено, что слухи в те века распространялись настолько быстро, что успевали обрасти новыми подробностями и сплетнями, в итоге, превратившись в известные нам сказки, но… ведь эта рукопись принадлежит перу самого очевидца событий и не рассказана с чужих слов, – справедливо заметил старик, почесывая морщинистую щеку. – Согласитесь, между Кощеем и вашим другом есть кое-что общее. Возможно, в этом эпизоде говорится о предыдущем «сосуде» этого духа. Что, если он жил там прежде и принимал участие в сражениях и катастрофах того времени?

– Хм… вполне похоже на правду, – кивнул Макс. – Значит, Кощей реальный исторический персонаж? Но зачем ему похищать чужую невесту?

– Не невесту, а наложницу, – поправила мужчин Василиса, долгое время молча наблюдавшая за историческим расследованием и посчитавшая нужным внести свои правки для пущей достоверности.

– Вероятно, наложницу, – пожал плечами старик. – Перевод манускрипта может быть не точным, все-таки столько веков прошло…

Но комментарий девушки, на который никто из присутствующих не обратил особого внимания, не остался незамеченным для Анны, сидевшей рядом с ней. Она с подозрением взглянула на подругу «сосуда» и спросила:

– А тебе-то, откуда знать? Говоришь так, будто тебе известно об этом лучше других.

Нисколько не рассчитывая на внезапный интерес к себе, Василиса поначалу растерялась, испугавшись, что сболтнула лишнего, ведь Костя никому ничего не рассказывал об их путешествии в прошлое:

– Ну… я предположила…

Однако, Анну оказалось не так-то просто обмануть, их новая знакомая была настроена решительно, а чтобы проверить безумную мысль, промелькнувшую в ее голове, потребовала от Василисы:

– А ну-ка, дай мне свою руку!

Девушка испуганно отпрянула, но Анна, не дожидаясь разрешения, самовольно схватила ее за ладонь, в ту же секунду удивленно округлив глаза и воскликнув. – Она была там! Это она! Василиса и есть та самая сбежавшая наложница Джаббар-Бея!

Глава 7

В ужасе выдернув руку из цепких пальцев настырной брюнетки, девушка в панике взглянула на Костю, не зная, как реагировать, но было уже поздно.