Тоннель миров

— Что ж, Горх, я убедился в твоей силе. Будем договариваться.

— Договариваться не о чем, — непреклонно тоном заявил Горх. — Мои условия ты знаешь.

— И принимаю их! — Вальфул махнул рукой. — Теперь спрашиваю тебя, как друга: где изумрудный скарабей?

— В пещере Гекаты.

— Откуда он там?

— А откуда там Гронг-Сокрушитель и еще множество самых разных вещей? — пожал плечами Горх. — Кто скажет, чем занимается Геката в то время, когда не пожирает свои жертвы? Одно знаю точно: она не врет, когда говорит, что ведет свой род от древних богов, правивших этой планетой многие тысячелетия назад. Я не из робкого десятка и повидал многое, от чего сердце превращается в обломок льда и кровь застывает в жилах, но загадочнее существа, чем Геката не встречал.

— Так, — Вальфул задумчиво посмотрел на Горха, пытаясь понять так ли страшна Геката на самом деле или хитрый маг намеренно сгущает краски, пытаясь его напугать и тем самым набить cебе цену. — А тебе не кажется, что эта ведьма будет мешать воплощению наших планов в жизнь? К чему иметь у себя за спиной того, чье поведение непредсказуемо?

— Да, непредсказуемо, — эхом отозвался Горх.

— Будет гораздо лучше, если Мать Геката вместе с ее тайнами исчезнет с лица земли. Ты, Верховный Маг, способен разделаться с этой трухлявой каргой?

Вальфул так ловко разложил все по полочкам, что Горх оказался загнанным в угол. Признать то, что всемогущий глава магов зу не способен справиться с Гекатой, означало бы основательно подмочить свой авторитет.

— Надо подумать. Признаться, Геката и сама мне порядком надоела. В твоем замке есть круглая комната без окон?

— Зачем?

— Мне нужен полный покой.

— Будешь советоваться с мертвыми?

— Нет, на этот раз мне самому придется побыть мертвым и отправиться в мир тьмы, чтобы отыскать самого старого из мертвецов. Пожиратель Времени наверняка будет знать о том, кто такая на самом деле Мать Геката и как ее убить.

— Опасное путешествие! — с деланным сочувствием сказал Вальфул. — Могу я чем-то помочь?

— Я же сказал: круглая комната без окон с крепким засовом!

— Хорошо, следуй за мной!

Не успел Вальфул сделать и шага, как в дальнем углу подземелья послышался шорох. Горх встрепенулся.

— Это еще что? Нас подслушивают?!

— Сейчас узнаем, — Вальфул быстро пересек зал, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. — Кто здесь?

Он не дождался ответа и принялся осматривать усе места, где можно было спрятаться. Нахмурившись, Горх внимательно следил за Вальфулом.

— Шиунга! — объявил тот, возвращаясь. — Все никак не может примириться с тем, что оказалась в клетке. Никогда еще, Горх, мне не приходилось дрессировать столь строптивую тварь!

— А зачем тебе дрессировать шиунг? — поинтересовался маг, поднимаясь вслед за Вальфулом в тронный зал.

— На мой взгляд, они недостаточно злые и уже не внушают прежнего ужаса кинокефалам. Ходят даже слухи о том, что какой-то юнец убил шиунгу голыми руками.

— Ложь! — уверенно заявил Горх. — Этот мир устроен так, чтобы кинокефалы дрожали от ужаса, а шиунги убивали. Так было всегда.

— Это меня устраивает.

Когда голоса Вальфула и его гостя стихли, зашевелилась черная ткань, которой были задрапированы стены подземелья. Тонкая, изящной формы рука раздвинула складки. Покинув свое укрытие, Лора направилась к другой, потайной лестнице, о существовании которой знала только она и Вальфул. Коснувшись витых перил, девушка в задумчивости прошептала:

— Изумрудный скарабей отца… жаль, чо я не слышала разговор с самого начала. Какую тайну скрываешь ты от меня, дядя Дерек? Считаешь меня несмышленой девчонкой? Что ж, тем лучше! Я узнаю твой секрет. Узнаю, чего бы мне это не стоило!

Вальфул привел Горха в одну из четырех башен, выстроенных по углам замка и, толкнул тяжелую, обитую толстыми стальными полосами дверь.

— Проходи, Горх. Думаю, эта конура тебя подойдет.

Маг вошел в комнату и обвел ее внимательным взглядом.

— Вход только один?

— Убедись сам!

Горх осмотрел пол, ощупал стены и попробовал на прочность массивную задвижку.

— Хорошо. Это как раз то, что мне нужно.

— Как долго ты пробудешь в царстве мертвых?

— Там, куда я отправляюсь, не существует понятия времени. Тебе остается только ждать. Наберись терпения и позаботься о том, чтобы меня не беспокоили.

— Никто не посмеет тебя потревожить!

Как только Вальфул вышел, Горх задвинул засов и еще раз обследовал комнату. Лишь убедившись в отсутствии потайных дверей, он сел на пол и достал кожаный мешок с набором амулетов некроманта. На этот раз магическая спираль была значительно больше той, которую Горх выкладывал для того, чтобы вызвать дух Традита. Закончив работу, некромант поставил в центр спирали золотую плошку, наполнил ее черной, тягучей, как смола жидкостью из граненого флакона, разделся догола и воскликнул:

— Аргус дель Крошиб!