Томек среди охотников за человеческими головами

– Их, пожалуй, съели людоеды… – ответил Вильмовский.

– Думаю, ты прав, – согласился Смуга. – Давайте пока что никому не будем рассказывать об этой трагедии. Остальные участники экспедиции увидят голову пирата только в Сиднее.

– Так будет разумнее, – согласился Вильмовский.

* * *

Экспедиция еще восемь дней шла на лодках вниз по Пурари.

На девятый день путешественники увидели по обоим берегам реки вымерший мангровый лес. Куда ни глянь, отовсюду торчали голые стволы деревьев с обломанными ветками, побелевшие от тропического солнца. В воздухе стоял душный запах гнили. В этом кошмарном лесу обитали только огромные крабы, противные насекомые да москиты, которые не давали путешественникам покоя с утра до ночи.

– Что за катастрофа здесь произошла? – удивленно спросил Збышек, против воли понижая голос.

– А это для нас хорошая примета, – ответил Смуга. – Это остатки мангровых лесов.

– Какова причина гибели всех деревьев? – спросила Наташа. – И почему вид мертвого леса – для нас хорошая примета?!

– Мангровым деревьям, чтобы жить, нужна соленая вода. Если море отступает от берега, мангровые леса погибают. Мы, видимо, приближаемся к месту впадения реки в море.

Слова Смуги подтвердились буквально через два дня. Мертвый лес кончился, и теперь по обоим берегам реки зеленели густые мангровые леса. Лодки опять мчались по реке в туннеле из ветвей зеленых деревьев. У подножия перевитых лианами лесных великанов простиралась трясина, кишевшая ядовитыми змеями и крокодилами.

Однако прошло еще два дня путешествия по воде, пока лодки вышли в открытое море.

Обрадованный видом прозрачной морской воды, Томек нагнулся к Салли.

– Конец нашим приключениям, дорогая! – шепнул он. – Мы все так опасались за твою жизнь! Теперь ты уже скоро выздоровеешь. В Порт-Морсби можно рассчитывать на помощь хорошего врача.

Салли улыбнулась и застенчиво спросила:

– Я знаю, что была обузой для вас. Скажи, теперь, когда все самое худшее осталось позади, ты не жалеешь, что женился на такой неудачнице?

– Не говори чепухи, голубушка! – подражая голосу капитана Новицкого, ответил Томек. – Честное слово, ты героиня! В критические минуты ты прекрасно справлялась и старалась ободрить нас. Я горжусь такой женой!

Салли обняла мужа и через минуту спросила опять:

– Томми, возьмешь ли ты меня в следующую экспедицию?

– А что бы я делал без тебя? – ответил Томек вопросом на вопрос и сразу же добавил: – Всегда, когда мне приходилось быть далеко, я очень тосковал по тебе и считал дни до новой встречи.

– В самом деле?!

Взволнованный Томек утвердительно кивнул и сказал:

– Теперь мы всегда будем вместе ездить в экспедиции. Но сначала немного отдохнем. То, что нам удалось собрать в Новой Гвинее, позволит нам заработать деньги, необходимые для окончания университета. Нам еще надо много учиться. Хороший специалист должен обладать глубокими знаниями. Кроме того, надо устроить судьбу Збышека и Наташи.

– Ты, Томми, прав, как всегда! Я восхищаюсь твоей силой воли. Ты умеешь сочетать работу с учением. Я должна стать такой же умной и сильной, как ты.

Салли умолкла. Положив голову на плечо Томеку, она закрыла глаза. Возможно, она вспомнила битву в джунглях и ужасные крики охотников за человеческими головами. А может быть, думала об ожидающих ее экзаменах или о новых необыкновенных приключениях?

XXI Эпилог

Со времени путешествия Томека Вильмовского и его друзей по Новой Гвинее прошло уже больше шестидесяти лет[123]. За это время ученые накопили много новых сведений о крупнейшем острове Тихого океана. Позднейшие исследования показали ошибочность суждения о том, будто бы центральный горный массив Новой Гвинеи представляет собой сплошную стену, непригодную для жизни людей.

Еще в 1925 году Ивен Чемпьон и Адамсон обнаружили, что в горах, в глубине острова, живут неизвестные ранее туземные племена. В 1928 году Ивен Чемпьон и Чарльз Кариус прошли по трудному маршруту Флай – Сепик, с севера на юг острова. В 1933 году австралиец Майкл Лихи в обществе Джеймса Тейлора дошел до истоков реки Пурари в долине Вагхи и обнаружил подходы к высокогорным лугам. Спустя пять лет тот же Тейлор, теперь уже в обществе Блэка, совершил путешествие по маршруту гора Хаген – река Сепик.

Накануне Второй мировой войны на картах Новой Гвинеи оставалось уже мало белых пятен. Во время войны выявилось крупное стратегическое значение острова. В войне с Австралией японцы временно оккупировали ряд прибрежных районов Новой Гвинеи.

Военные действия не привели к каким-нибудь новым географическим открытиям на острове. Только лишь после войны, в 1954 году, экспедиция Кленси, снаряженная одной из австралийских нефтяных компаний, добралась до совершенно отрезанной от остального мира высокогорной долины, названной по примеру сказочной тибетской Долины счастья – Шангри-Ла.