Том 3. Линия связи. Улица младшего сына

Зеленый автобус мчался, подпрыгивая на неровностях дороги, все в нем ходуном ходило, все скрипело, ерзало, дрожало. Однако привычные пассажиры, заполнившие машину, чувствовали себя превосходно. Они подхватывали слетавших с колен ребят, ловили катящиеся по автобусу баулы, перебрасывались шутками, причем слова вылетали у них из горла при толчках то смешным, то екающим, то дребезжащим звуком, словно вприпрыжку.

Обычно Володя даже любил эту тряску: но сегодня он, как всегда успевший занять переднее место возле кабины водителя, чувствовал себя тревожно. Обеими руками он прижимал к себе сверток с коробкой, где хранилась ртутная капля. Не хватало еще, чтобы драгоценная ртуть, добытая ценой таких испытаний, выскочила из коробки. И так как руки у него были заняты и он не мог держаться за сиденье, то его немилосердно подкидывало, он взлетал, как мячик, на пружинной кожаной подушке, его бросало из стороны в сторону, но он крепко стискивал коробку.

– Ты бы, мальчик, полегче толкался; если на месте не держишься, руками укрепись, – посоветовал ему пожилой сосед, рыбак. – А то колотишься – сил нет! – М-не-е-е… не-е-е-чем… дер-жа… жа-жаться!..

Тут автобус так тряхнуло, что Володя больно прикусил себе язык и уже молчал потом всю дорогу.

Но все его муки, все, что перетерпел он и в детском саду, и дома, и в дороге, – все было забыто, когда он вручил наконец Ване Гриценко круглую коробку под стеклом.

– Это что у тебя? – удивился Ваня.

– А вот то, что я в воскресенье говорил! – торжествуя, пояснил Володя и сдернул бумагу с коробки. – Ртутные часы! Раз сказал – значит, уж точка. Я не из таких, что обещают, а потом не делают. На, бери!

Ваня бережно принял из Володиных рук коробку, заглянул в нее, чуточку наклонил. Ртутная лепешечка, меняясь мгновенно в своей форме, словно гримасничая и подмигивая, покатилась по коробке и запала в одно из нумерованных отверстий.

– Восемь, – прочел Ваня.

Володя осторожно наклонил коробочку в другую сторону, ртуть побежала и затекла в другую дырку.

– Двенадцать! – объявил Володя. – Значит, я выиграл.

– Ну ладно, потом сыграем, а сейчас пойдем, куда хотели.

– Это туда?.. – понимающе и многозначительно, сразу переходя на шепот, спросил Володя. – Все припас?

– А то нет, тебя дожидался!

– Как уговор был. У тебя готово?

– За тобой дело, если не струсишь.

– Это кто? Я? Сам, гляди, назад не подайся.

– Чего? Ты говори, да не заговаривайся!

– Я не заговариваюсь. У меня раз сказано – все! Сказал я в прошлый раз: достану ртуть из градусника. Видишь – тут!

– Ну и у меня тоже: раз уговор был – точка.

Поговорив в таком духе минут пять, позадававшись друг перед другом сколько полагается и почувствовав себя окончательно достойными великих дел, на которые они решились, приятели наконец пришли к общему выводу.

– Ну и хватит! – отрезал Володя.

– И будет! – подтвердил Ваня.

Он осторожно огляделся, потом поманил к себе пальцем Володю, мотнул головой в сторону сарая, и оба мальчика исчезли в нем.

– Вова! Ваня! Пошли на море гулять, – позвала Валя, сбегая с крыльца во двор. – Дядя Ваня лодку обещал взять… Ребята, где вы?

Никто не откликнулся на ее зов, и она, обиженно пожав плечами, вернулась в дом.

Вышел сам дядя Гриценко, покричал мальчиков, обошел двор, заглянул и в сарай. Вани и Володи нигде не было. Не было их и в сарае. Но если бы дядя Гриценко пригляделся повнимательнее, он заметил бы, что из сарая исчезли также два фонаря «летучая мышь» и большой моток толстых бельевых веревок, обычно висевших на стене.

Тем временем приятели наши уже спускались по наклонной галерее, которая вела от обвалившегося шурфа в глубину каменоломен. Мальчики обвязали себя веревкой, зажгли фонари. Ваня, как старший, шел впереди.

После яркого солнечного дня подземный сумрак, сгущавшийся с каждым шагом, показался мальчикам непроглядным и зловещим. По мере того как они продвигались вперед, опускаясь и опускаясь под землю, мрак обступал их все плотнее. Светлое отверстие входа осталось уже давно позади, а сейчас вокруг друзей была сыроватая, чуточку затхлая темень. Тусклый свет фонарей вяз в этой тьме, метались по стенам крылатые тени, воздух становился все более холодным и влажным. Иногда казалось, что холодные лапы тьмы неслышно елозят по щекам. Тогда мальчики быстро поднимали фонари над головой, и черные щупальца отпрянувшей тьмы на мгновение выпускали ребят, соскальзывали в углы подземного коридора, таились за выступами камня, слабо освещенного фонарем. В одном месте Володя, подняв фонарь, увидел у самого своего лица два комочка, прицепившихся к стене. Они были похожи на крохотные сломанные зонтики, размером в кулак. То были летучие мыши – нетопыри. Вспугнутые светом Володиного фонаря, они закружились вокруг мальчиков. Щеки ребят чувствовали шелковистое касание воздуха, стекавшего с крыльев нетопырей. Мальчики отмахивались фонарями; тени и крылья, казалось, заполнили все пространство.

– Давай бегом! – крикнул Ваня, бросаясь вперед и увлекая за собой натянутой веревкой Володю.