Том 2

— Сообща. Всем вместе землю обрабатывать и…

— Артелью, значит, — перебил Матвей Степаныч. — Слыхали. Далеко слыхали, да не щупали. Да-а… Чего не щупали, того не щупали, врать не буду. А слыхать слыхали.

У Федора не выходили из головы слова Вани: «Сама земля — не спасенье», и он повторил эти слова Матвею Степанычу и добавил:

— Приедет Ваня Крючков через год, как окончит школу, — он тоже расскажет. Его уже приняли в партию. Да и мы еще с тобой поговорим.

— Это Ванятку-то? В партию? — оживился дед. — Вот дела дак дела! Выбился, умница! Так я и знал!.. А насчет артели… — Он помолчал, посерьезнел, морщины стали резче, и продолжал: — Слушай, Федор Ефимыч. Я — голыш, мне все едино — пропадать, так уж лучше за опчество, — но Ванятку Крючкова сюда нельзя: плохо нам будет, если об артели начнем. — Матвей поднялся с лавки и говорил полушепотом, стоя перед Федором: — Ведь все село в руках у Сычева: что скажет, так и будет. Даже Андрей к нему ходит «чай» пить, даром что председатель сельсовета… Нет, не можно артель!

Оба сели. Вдруг Матвей Степаныч заулыбался, поднял глаза на Федора и сказал:

— А Ванятка-то, как его, Иван Федорович-то, приедет. Ей-бо, приедет!.. Ну а Миша как?

— О, Миша молодец! Два класса сельскохозяйственного училища кончил, в третий перешел, в последний. Агрономом будет.

— Иль правда? Вот говорил «придут» — и придут.

Кто-то постучал в окошко, и женский голос позвал:

— Матвей! Матвей! Сорокин Матвей тута?

— Ась? Я! — откликнулся тот.

— Лошадей запрягай! Хозяин велел, — говорил все-тот же голос.

— Ну я пошел, — заторопился Матвей Степаныч. А у двери обернулся к Федору, приложил указательный палец к своему лбу и серьезно сказал: — Проясняется!

Федор проводил глазами заплатанную спину, валенки с торчащей из пяток соломой и шапчонку, которую видел на Матвеевой голове, будучи еще мальчишкой. Сколько уж прошло лет — а шапка все та же.

А по селу шел разговор о Федоре. Не было такой избы, где бы не судачили о нем. И, как всегда бывает в таких случаях, наговорили всяких небылиц.

У колодца тоже калякали.

— Правду, что ли, говорят, кума, Федор Ехимыч с оружием приехал? — спрашивала одна.

— Не слыхала, — ответила другая.

— Ну как же так «не слыхала»! Говорят, и бонба на нем, и зарядов к ней целый мешок привез. Все ж говорят.

— А может, и правда.

Матрена Васильевна, вытягивая бадью из колодца, вступила в разговор:

— Какая там бонба, бабоньки! Наши зверищи-то… «Суди-или»! А он не виноват. А теперь вот пришел.

— Вот наши дубины чего наделали! — сказала одна из женщин, поддержав Матрену Васильевну.

А та продолжала:

— Никто из мужиков не идет к Федору проведать — совесть не пускает. Им самим сейчас суд, от совести. Не могли защитить малого от каких-нибудь пятерых разбойников, да еще и укрыли их от следствия. Ведь знают, ироды, что, почитай, воскрес он, — вот и стыдно. А мой первый пошел к нему. Ну, у моего совесть чиста.

Бабы сгрудились около нее, засыпали вопросами:

— Говори, как он там?

— Что ж рассказывал о нем Матвей?

Матрена Васильевна подняла коромысло с ведрами, стала вполоборота к ним и как бы мимоходом сказала, окинув их взглядом:

— Ничего не рассказывал.

И плавно пошла не оглядываясь.

Оставшиеся смотрели ей вслед молча, как завороженные. Кто-то из них сказал:

— Гля, бабоньки! Сорочихе за пятьдесят пять, а она — как в сорок пять смотрит. А бедность какую вынесла, господи боже! Да пятерых детей похоронила. Куды та-ам!

Матрена Васильевна шла по дорожке, ступая уверенно и прочно. Муж — по батракам всю жизнь, а на ней — вся семья. И выдержала. Такая женщина не пропадет!

Навстречу ей шел Андрей Михайлович. Под мышкой у него торчал потрепанный портфелишко.

— Здорово была, Матрена Васильевна! — приветствовал он.

Она ответила поклоном. А он спросил, остановившись:

— Как живете-то?

— Да как? Так и живем: чужое молочко вприглядку пьем, хлеб да соль жуем, — ответила Матрена Васильевна.

— Ты всегда сморозишь, — не очень-то весело пошутил Андрей.

— Смех — бедняку на здоровье, а богатому — хворь.

— Все шутишь?

— Не до шуток.

Андрей Михайлович, видя, что сейчас, в таком ее настроении, с Матреной «каши не сваришь», попробовал перейти на полушутливый тон:

— А я хотел тебе новость сказать. Хорошую новость.

— Это какую же новость… «хорошую»? Что-то не слыхать было у нас хороших новостей.

— Делегаткой тебя наметили. Согласна?

— Это по какому же вопросу? — притворилась недоумевающей Матрена, будто и не знала, что такое делегатка.

— По женскому. Будешь в женотдел ездить и делегаток смешить. Как ты на это скажешь?

Она стала еще мрачней и ответила:

— Никак не скажу.

— То есть как это — не скажешь?

— Так вот и не скажу.

— Пойми, Матрена Васильевна, нам же надо обязательно беднячку.

— И дурочку, — добавила она.

Андрей Михайлович опешил и вопросительно смотрел на Матрену. А она спокойно пошла дальше. Но председатель остановил ее, слегка держа за рукав и стараясь понять ее:

— Ты либо с ума сошла, либо дурной сон видела?