Только ради любви

Лила последовала за ним по длинному, казавшемуся нескончаемым коридору. Они вошли в большой зал, в центре которого жарко пылал камин. Вокруг камина стояли глубокие кресла с высокими спинками, а за ними – также по кругу – напольные канделябры с толстыми свечами. Другого освещения в зале не было, и большая его часть была погружена в темноту.

Лила почувствовала приятное живое тепло. Через несколько секунд ее глаза привыкли к освещению, и она различила фигуры и лица женщин, сидящих в креслах и освещенных пламенем свечей и горящих в камине поленьев. Ее охватило чувство нереальности происходящего.

– Добро пожаловать в Ричмонд-Касл, – раздался женский голос, в котором ясно прозвучали металлические нотки.

Из одного из кресел поднялась молодая стройная брюнетка:

– Меня зовут леди Маргарет Ричмонд.

Странный спазм сковал горло Лилы – она не могла выдавить в ответ ни слова. Женщина была холодна, как лед, даже от ее шелкового платья исходило какое-то морозное сияние. Она сделала жест рукой:

– Моя сестра леди Анна Ричмонд.

Девушка выглядела совершенным ребенком. Она сидела в инвалидной коляске у самого камина. У нее были красивые золотисто-медовые волосы и чудесные голубые глаза. Она приветливо улыбнулась Лиле, ответившей ей благодарной улыбкой.

– Тимоти уже познакомился с вами.

Она кивнула в сторону лысого слуги, который подобострастно поклонился.

– Это наш дворецкий.

– Пожалуйста, миледи, мои лошади замерзли во дворе. Могу я попросить отвести их в конюшню, накормить и напоить?

– Вы приехали одна? – удивленно спросила леди Маргарет.

– Мой отец сожалеет, что не смог сопровождать меня, – быстро ответила Лила. – Он плохо себя чувствует.

– Очень жаль, – произнесла женщина равнодушно. – А ваши слуги?

– У нас только один слуга, он остался ухаживать за больным отцом. Так что насчет лошадей?

Леди Маргарет повернулась к дворецкому:

– Позаботьтесь о лошадях и принесите багаж.

– У меня очень мало багажа, – быстро ответила Лила. – Я взяла только маленький чемодан и две дорожные сумки.

Тимоти исчез. Лила вздохнула с облегчением.

Леди Маргарет указала на кресла вокруг камина:

– Присаживайтесь. Скоро подадут ужин. Может быть, вы желаете умыться с дороги?

– Благодарю вас, немного позднее, – скромно ответила Лила и опустилась в кресло рядом с приветливой блондинкой, которая ей сразу понравилась.

– К сожалению, лорд Ричмонд отправился на охоту, – холодно произнесла темноволосая дама. – Он расстроится, что не смог вас встретить.

– Вы произнесли это с иронией, потому что уверены: вашему брату это совершенно безразлично.

– Нам неизвестно, когда он вернется: сегодня, завтра или послезавтра. Только звездам ведомо, как поведет себя Артур во власти охотничьих страстей.

Лила испугалась: сколько же ей придется ждать возвращения «суженого»? Она лихорадочно соображала, что же ей сказать леди Маргарет, но та сама возобновила разговор:

– Так вы утверждаете, что вы невеста Артура?

Лила собралась с духом и выпалила:

– Дело в том, что я вовсе не хочу выходить замуж за лорда Ричмонда.

Женщины недоуменно посмотрели на нее.

– Мой отец потребовал, чтобы я приняла предложение лорда Ричмонда.

– Он сделал вам предложение?

– Предложение передал моему отцу посланник лорда Ричмонда, – твердо ответила Лила, чувствуя себя крайне неловко.

– Невероятно! И когда же этот посланник посетил вашего отца?

– Вчера, в первой половине дня. Я приехала только потому, что мой отец дал честное слово офицера, что я непременно посещу Ричмонд-Касл.

Вернулся Тимоти, сообщив, что с лошадьми все в порядке:

– Мы поместили их в каретном сарае, миледи, а багаж отнесли в комнату для гостей.

– Спасибо, Тимоти.

Леди Маргарет ни на секунду не потеряла самообладания. «Вот истинная аристократка», – восхищенно подумала Лила, хотя старшая сестра лорда Ричмонда симпатии у нее не вызывала.

Свеча в руке дворецкого отбросила свет на висящий на стене портрет.

– Так вот же он! – воскликнула Лила, указывая на портрет. – Посланник лорда Ричмонда: он и просил моей руки у моего отца от имени вашего брата.

Обе женщины и дворецкий, как по команде, повернули головы и уставились на портрет. В каминном зале повисла зловещая тишина, нарушаемая только потрескиванием горящих сухих поленьев. Леди Маргарет первая пришла в себя и обратилась к Лиле, медленно растягивая слова:

– Так вы утверждаете, что изображенный на портрете мужчина и есть тот самый человек, который просил у вашего отца вашей руки от имени лорда Ричмонда?

– Да! – поспешно ответила Лила. – Это он. Я узнала его. Это его превосходительство фон Литценберг.

– Верно! – поразилась леди Анна. – Его зовут именно так.

– Несмотря ни на что, вы ошибаетесь, – произнесла леди Маргарет шепотом и вдруг пронзительно вскрикнула: – Этот человек умер сто лет назад!

* * *

Стальной обруч страха сжал сердце Лилы. У нее застучало в висках и перехватило дыхание, руки лихорадочно затряслись, а по спине потек липкий холодный пот.

Обе сестры заговорили разом, перебивая друг друга, но Лила ничего не воспринимала, объятая леденящим ужасом. Только когда леди Маргарет обратилась к ней, она вышла из оцепенения.