Только достойный

Внезапно Ройс почувствовал, что его пнул в грудь огромный сапог, и он отлетел в воздух, оторвавшись от противника. Он упал на камень, после чего его ударили по лицу.

Испытывая боль, Ройс перекатился, застонав, и поднял глаза вверх. Над ним стоял Войт, в то время как над Марком стоял другой солдат, разнимая их с близнецами.

Войт усмехнулся.

«Я скажу тебе, когда придет время убивать», – предупредил он Ройса. – «До тех пор будь благодарен за то, что я сам тебя не убил».

Ройс поднялся и, оглянувшись, увидел Марка, который тоже вытирал кровь с губ. Рубин и близнецы медленно поднялись, сердито глядя на Ройса и Марка. Но в этот раз они не смеялись и не пытались приблизиться к нему. Он остановил задиру и доказал свою точку зрения.

«Ты и я», – сказал Рубин, угрожающе указывая на него пальцем. – «Позже».

Ройс широко раскинул руки.

«Давай сейчас», – сказал он, не отступая.

Но Рубин повернулся, усмехнувшись, и пошел прочь вместе с близнецами. Ройс заметил, что в этот раз они держались подальше.

Рубин вел себя так, словно он победил, но Ройс понял, что он заслужил его уважение. И не только его. Оглянувшись по сторонам, он увидел лица десятков других парней, потенциальных врагов, потенциальных друзей, которые смотрели на него. Они тоже усвоили урок. Он не уступит.

Ройс знал, что это дорогого стоит.

В таком месте, как это, это ценнее золота.

*

Небо стало темным к тому времени, как Ройс, продрогнув до костей, испытывая изнеможение и слабость от голода, ступил на настоящую траву. Сначала он удивленно посмотрел вниз, не понимая, почему почва изменилась под его ногами. Он мысленно ушел в мир фантазии, представляя себя в другом месте. Ройс представлял, как он вернулся домой, вместе с братьями он убирает осенний урожай – такой счастливый быть живым. Он видел свое воссоединение с Гиневьевой, их свадьбу и обмен клятвами.

Но теперь, когда Ройс ступил на новую мягкую поверхность, он впервые за несколько часов поднял голову и увидел ночное небо. В этой части мира оно не было абсолютно черным – в нем виднелись светящиеся фиолетовые и зеленые прожилки. Ройс потерял счет часам – или дням и ночам? – пока они шли. Он оглянулся и увидел, что из сотни молодых людей, которые отправились с ними в это путешествие, теперь осталось только несколько дюжин. Остальные погибли где-то в пути, упав на каменный остров подобно мухам, где никто их не похоронит. Но птицы, которые следовали за ними, – огромные стервятники – не могли дождаться возможности опуститься на их трупы.

У Ройса зуб на зуб не попадал, он оглянулся и с облегчением увидел, что его друг Марк все еще жив и идет рядом с ним, хотя теперь он сгорбился, едва передвигая ноги. Ройс оглянулся через другое плечо и с разочарованием увидел, что Рубин тоже все еще жив, так же, как и близнецы. Они оглядывались с ненавистью в глазах, как смотрели все время. Ройс осознал, что ненависть способна пережить все.

Ройс посмотрел перед собой и удивился, обнаружив на дальней конце травяного поля первое сооружение, которое он увидел на этом острове. Оно казалось большой пещерой, вырезанной в горе, и внутри этой пещеры потрясенный Ройс увидел ревущий костер. Вокруг пламени светились лица сотен солдат, которые стояли в ожидании.

С приливом надежды Ройс вдруг понял, что это означает. Ему удалось. Он выжил во время похода достойных.

Даже лучше – он внезапно ощутил аромат жареного мяса. Он поразил его в самый желудок. На костре Ройс увидел небольшую жареную дичь вместе с кувшинами воды и вина. Он уже думал, что больше никогда не ощутил аромат еды. Внезапно он ощутил панику, спрашивая себя, позволят ли они ему поесть или же это просто жестокая шутка.

Войт остановился перед ними, повернулся и улыбнулся.

«Сегодня вечером», – прогремел его мрачный, повелительный голос, на удивление такой же полный энергии, каким Ройс услышал его впервые, словно путешествие через пустошь никак на него не повлияло. – «Вы будете ужинать с мужчинами. Вы насладитесь теплом огня, водой, виной. Вы немногие выжившие, которые это заслужили».

Войт сделал глубокий вдох.

«А завтра», – добавил он. – «Вы узнаете, что значит стать мужчинами. Отдохните. Может быть, это будет последняя ночь, которую вы проведете на этой земле».

Ройс стоял, ощущая холод, истощение и голод, едва способный даже пошевелиться, и наблюдал за тем, как другие солдаты медленно отошли от огня и вышли поприветствовать своих товарищей. Дюжина выживших парней направилась к огню, как мотыльки к пламени, и Ройс пошел вместе с ними, схватив за руку Марка и ведя его с собой.

Вскоре они подошли к костру, и Ройс вытянул перед ним трясущиеся руки. Ощущение было таким, словно в пальцы вонзился миллион иголок, его руки постепенно возвращались к жизни. Он потер их, сначала медленно, неуклюже, и они начали оттаивать. Ощущение было болезненным, но вместе с тем приятным.

Ройс потянулся к Марку, который все еще стоял, сгорбившись, и помог ему вытянуть руки. Затем он подошел к одному из вертелов с мясом и поднял глава на солдат, которые стояли поблизости. Они кивнули ему, давая разрешение.