Только человек (None But Man)

Экипаж тем временем занимался ремонтом кормового трюма, поврежденного зенитной ракетой во время рейда на королевский компаунд. Трех юных принцев Калли препоручил заботам Вила, и не только потому, что Вил по своему темпераменту более чем кто-либо другой подходил для выполнения подобного поручения, но и потому что лишь он в достаточной степени знал язык молдогов.

Калли был слишком занят ремонтом повреждений и с тех пор, как принцев доставил на борт корабля, он их не видел. Он почти забыл об их существовании, Думал теперь только об Амосе Брайте и о способе с ним увидеться.

«Проблема даже не в том, — размышлял Калли, глядя через прозрачное бронированное окошко своего вакуум-скафандра на бригаду ремонтников, занятую привариванием последней секции кормового трюма, — чтобы добраться до Брайта. Проблема в том, чтобы добраться до него неузнанным».

Брайт, будучи членом Трехпланетного Совета, постоянно был окружен специально подготовленными телохранителями, которые знали любого из реальных или возможных недругов советника. Калли не испытывал особого желания расстаться с жизнью еще до того, как Амос Брайт узнает о его прибытии на Землю…

Неожиданно Калли почувствовал, что по локтю его барабанят чьи-то пальцы. Обернувшись он увидел еще одного человека в вакуум-скафандре.

Сквозь забрало он разглядел лицо Вила. Тот поманил Калли за собой, первым нырнул во временный воздушный шлюз, перешел в наполненную воздухом секцию.

Оказавшись в комфорте тепла, света и пригодного для дыхания воздуха, Вил поднял щиток забрала, сдвинул назад капюшон подшлемника, чтобы удобнее было говорить. Калли поступил таким же образом.

— Что случилось?

— Юные молдоги желают с тобой переговорить.

Калли кивнул. Вил посмотрел на него с любопытством.

— Ты, кажется, не удивлен?

В его взгляде и тоне было нечто, что Калли не очень понравилось.

Калли улыбнулся.

— Я предполагал, что раньше или позже они захотят со мной поговорить, — пояснил он.

Он провел пальцем по скафандру от шеи вниз, раскрывая шов, потом ступил наружу. Вил тем временем тоже освобождался от скафандра.

— Пошли!

Вил шел первым. Когда они оказались в носовой секции, Вил остановился у двери, ведущей в бывшие офицерские каюты. Здесь три каюты имели смежные двери. Одна была отведена Вилу, вторая — посередине — трем пленным принцам, третья — Калли. Дверь, ведущая в каюту Калли, оставалась запертой. Дверь в каюту Вила, наоборот, постоянно стояла открытая, чтобы молдоги могли позвать седоволосого антрополога в случае необходимости.

Молдоги ждали в своей каюте, встав плечом к плечу, с самым высоким молдогом в центре — в такой официальной позе Калли впервые увидел их во время налета на компаунд. Наверное, они подражали взрослым. Они стояли и смотрели на Калли.

Только теперь Калли смог как следует, без торопливости, рассмотреть юных молдогов. Они были меньше земных детей сравнимого возраста, в точности так же, как и взрослые молдоги были меньше и тоньше взрослых людей. Но в поведении юных принцев не было ничего детского — они стояли твердо, прижавшись плечом к плечу, храня гордое, многозначительное молчание. И внешне они — в глазах земного человека, — не были похожи на детей. Безволосые черепа, круглые, как биллиардные шары, костистые, туго обтянутые кожей лица — этим они больше были похожи на старичков.

И все же нельзя было отрицать, что в них имелось и нечто детское, особенно ясно это читалось в глазах — больших, любопытных и доверчивых; в выражении лица с непривычными чертами инопланетян, Калли смог уловить потребность в защите и опеке, так свойственную обычным земным детям, и вызвавшую у Калли реакцию сопереживания. Но он тут же погасил улыбку, заставив себя думать только о деле.

— Итак? — Он повернулся к Вилу. — Я здесь. Что им нужно?

— Они ждут, чтобы ты их об этом спросил.

Калли посмотрел на маленьких принцев.

— Я сам здесь, — Калли с подчеркнутой вежливостью по-молдогски. — Что вы сами желали мне сообщить?

Услышав голос Калли, самый маленький принц едва не нарушил строй, но его тут же втянули на место.

— Мы сами вызвали тебя, — заговорил самый высокий брат, — потому что мы сами — не просто обычный Почтенный индивид. Мы сами — это Самые Наипочтеннейшие Наследники Самых Наипочтеннейших семей. Мы сами не обязаны ждать твоего предложения Почтенно возвратить нас в наши семейства. Мы сами вызвали тебя, чтобы потребовать от тебя такого предложения и немедленно.

— Почтенное предложение, — повторил вслед за ним Калли, кивнул с задумчивым видом. Потом повернулся к Вилу и спросил по-английски:

— Они все это всерьез, как ты полагаешь?

— Абсолютно всерьез. И чтобы ты ни собирался им ответить, советую отвечать не менее серьезно. Они желают, чтобы их тела были возвращены, чтобы не прерывалась линия наследования. И ты сделаешь серьезную ошибку, если это требование воспримешь как нечто меньшее, чем оно есть на самом деле.

— Никак иначе я его воспринимать и не собирался, — сообщил Калли, задумчиво разглядывая молдогских принцев.