Токеча

– Вместе с ним? – озабоченно произнес Кросби. – И куда они направились?

– Да, у краснокожего была запасная лошадь. И они на пути к востоку.

– Что?!.. За ними!

Тут только лейтенант понял, что Джоан сбежала из форта.

«От меня не уйдешь! – думал Кросби на скаку. – Потаскуха!.. Затосковала по дому? Ты вернешься в него, но прежде я с великим удовольствием изнасилую тебя! Раньше, чем ты расстелишься под краснокожим жеребцом за помощь в побеге! Видите ли, я ей опротивел!.. Ничего, Джоан Паркингтон, ты мне за это заплатишь».

В сердце Кросби горело пламя мести. В нем больше не осталось места для хрупких надежд и сомнений. Все что он хотел – это как можно скорее отомстить.

Они увидели беглецов с небольшой возвышенности. Те только спустились с нее и без особой спешки ехали по долине, поросшей можжевельником и дикими розами.

– Видно, они не очень-то побаиваются погони, – сказал Догерти.

– Вот и здорово! – отозвался Кросби, вытягивая из чехла карабин.

До беглецов было рукой подать. Лейтенант, будучи посредственным стрелком, сразу решил, что испытывать судьбу не стоит. Ему больше нужна была девушка, и он прицелился в ее лошадь. При удаче, с краснокожим можно будет покончить и потом.

Выстрел прозвучал отрывисто и громко. Пораженная лошадь беглянки, сделав скачок вперед, рухнула на землю. Джоан откатилась в сторону. Черный Пес хотел было посадить ее на свою лошадку, но, увидев преследователей и услышав очередные выстрелы, быстро помчался дальше к востоку.

Когда Догерти высказался за продолжение погони, Кросби отрицательно покачал головой.

– Пусть уходит! – крикнул он. – Нам уже не догнать его.

Они не торопясь, подъехали к девушке. Она сидела на земле и, уткнув голову в колени, тихо плакала. Кросби соскочил с лошади, грубо поднял Джоан на ноги и влепил ей оглушительную пощечину.

– Чертова дьяволица! – гневно прошипел лейтенант. – Ты забыла попрощаться со своим женихом!

Он ударил ее снова, теперь с удвоенной силой. Ноги Джоан подкосились, она стала медленно оседать вниз. Кросби злобно отбросил ее от себя, и она без сознания упала на землю.

Может быть, и дальше лейтенант Кросби действовал бы соответственно своим желаниям, но кроме него самого и беззащитной девушки здесь находился еще и третий. А поскольку рядовой Натаниэль Догерти по рождению и воспитанию был стопроцентным южанином и истинным джентльменом, отнюдь не по своей воле попавшим после Гражданской войны в кавалерию, то развитие дальнейших событий определил именно он.

Когда Кросби с бесстыдством коренного янки, намекнул на изнасилование, Догерти отошел от лейтенанта и недвусмысленно взял оружие на изготовку.

– Надеюсь, лейтенант Кросби, – холодно проговорил он. – Этот намек – всего лишь неудачная шутка.

Кросби видел, как Догерти взял в руки оружие, теперь он услышал и его предостережение. Он понял, что надругаться над Джоан ему не удастся. Он совсем забыл, что представительницы слабого пола для любого воспитанного южанина объект либо галантного ухаживания, либо простого вежливого обхождения.

– Это и была шутка, Догерти, – сказал он, пытаясь выглядеть дружелюбно. – Я сорвался, вот и все.

– Догерти, не смейте верить этому подлецу! – раздался неожиданный голос Джоан, пришедшей в себя. – Не будь вас, он сделал бы со мной все, что угодно. Он – продажная шкура! Он с капитаном Райтом оболгал Дайвера, и они чуть было, не убили его. А Стейси жив, он у индейцев брюле. Черный Пес вез меня к нему!.. По Райту и Кросби плачет виселица! Они сбывают…

Бурные откровения Джоан лейтенант оборвал хлестким ударом кулака. Она провалилась в беспамятство, а он поднял руку, заставив солдата остаться на месте.

– Все, Догерти, я больше к ней не прикоснусь. Надо было закрыть ей рот. У моей невесты нервный срыв, только и всего. Я не сдержался, ибо она понесла несусветную ложь.

Южанин никак не отреагировал на слова девушки. Он лишь пожал плечами и посоветовал лейтенанту:

– Завяжите ей рот кушаком, сэр, и вам больше не придется махать кулаками, а мне – терять самообладание.

Кросби охотно воспользовался советом подчиненного.

«Вот как все обернулось, – размышлял он на обратном пути к форту. – Дайвер жив и здоров!.. Черт! Ну и новость!.. Ладно, будем начеку. А Джоан? Ей все известно. Она опасна. Постой!.. Нужно сказать в форте, что она тронулась умом, когда Черный Пес пытался изнасиловать ее. Да, именно так. Но Догерти! Он-то видел все. Гак, Райт должен избавиться от него. Скажем, отправит домой за необыкновенные заслуги при спасении Джоан. Все эти южные джентльмены только и думают, как бы вернуться восвояси к своим пышным лесам и колонным дворцам. А когда я попользуюсь этой потаскушкой, то пусть потом она валит из форта ко всем чертям с ее разоблачениями!»

Глава 14.