То, что приходит на зов

- А воевать ты умеешь? - спросил его Ксан. - Сводить с ума воинов на чужих кораблях, насылать на них огонь или бурю? Или еще лучше - заставлять их самих покорно приносить мне в дар все что у них есть ценного - хоть так и не бывает.

- Отчего же, бывает, - ответил колдун. - Однако для этого могут потребоваться такие силы и средства, по сравнению с которыми добыча не покажется тебе столь уж привлекательной. Путь меча и огня всегда был самым прибыльным и простым в этом мире. Я не могу наслать на купца небесный огонь, однако вполне в моих силах возможность призвать мелкую морскую живность, что за несколько минут сожрут всю их команду, не тронув груз. Только вот объяснить им попутно, что при этом не нужно трогать наш корабль гораздо труднее.

- И ты такой же, - огорченно вздохнул капитан. - Ну почему мне никак не удается найти действительно сильного мага?

- На самом деле, удалось, - проговорил Шеттавос. - Осмелюсь дать совет - береги мальчишку. Он владеет огромной силой. Сидя на острове я не мог пробиться сквозь его ментальный барьер над вашим кораблем. Да даже сейчас, когда он без сознания лежит там на корме, он продолжает удерживать этот барьер. Мальчишку нужно только как следует подучить. Счастлив капитан, обладающий подобным богатством.

- Что ж, спасибо на добром слове, - ухмыльнулся Ксан. - Можешь отныне считать себя членом команды "Аспида", если конечно хоть часть твоей истории правдива. Условия обычные - добыча поровну, но ты в числе тех, кто получает четверть ее - вместе со мной, боцманом, плотником и главным старшиной. Если первым заметишь вражеский корабль - тебе лучшее оружие с него. Если первым взберешься на борт вражеского судна - получишь лучшее платье, которое там окажется, правда... - Белый Аспид с усмешкой оглядел фигуру толстяка, - тебе это, кажется, не грозит. Если в бою бросишь оружие - немедленная смерть, за потерю в бою части тела - соответственное вознаграждение. Пища одинаковая для всех, все пьют столько, сколько захотят. Дуэли разрешаются только в присутствии всей команды. На корабле есть три каюты, одна из них теперь ваша пополам с этим повелителем демонов. Все ясно?

- Ясно, - ответил Шеттавос. - Кстати, капитан, где-то через час соберется небольшой, но довольно устойчивый ветер в сторону материка. Какие будут указания?

Это сообщение заинтересовало капитана. Резко встав, он быстро обозрел, что творилось на палубе его корабля.

Погрузка бочонков с водой завершилась и пираты в вольных позах отдыхали в тени. Кто-то играл в кости, кто-то потягивал прохладное вино. Небольшая передышка на море никогда не вредит.

Воздух все еще был недвижим, но Аспид, старый моряк, уже и сам ощущал некое грядущее изменение погоды. Чувство его не было столь дальним и точным как у его нового члена команды, но Ксан решил позволить своим людям отдохнуть еще немного.

Несомненно, ветер будет, а с ним и новая удача у этих заросших пальмами берегов. Древняя империя магов, уверенная в своей силе и безопасности лежала перед ним, застывшая и разморенная жарким тропическим солнцем.

Самое время пощекотать кишки этим сытым ленивым уродам.

2. АРХИПЕЛАГ

Берег Южного Ахерона оказался в точности таким, как его и описывал высокий темнокожий наемник, перешедший на "Белый Аспид" во время одного из абордажей. Неисчислимые вулканические острова причудливых форм, собирающиеся в живописные архипелаги неподалеку от материка. Извилистые проливы меж высоких острогранных скал, густо поросших тропической зеленью, где так легко укрываться от военных судов. Впрочем, военные предпочитали не соваться сюда, в неизведанные воды, издавна дававшие приют контрабандистам, пиратам и прочему сброду. На островах не было городов. Местные жители скрывали свои роскошные поместья в неприступном лабиринте острых скал, густых лесов и бездонных пропастей, добираясь туда известными только им тайными тропами и руслами горных рек. Только птица или крылатый демон могли беспрепятственно достичь этих неприступных вершин, сияющих алым блеском в лучах солнца, встающего из нежных объятий утреннего океана. А вечерний закат превращал прекрасные скалы в туши чудовищ, вышедших из холодных и мрачных глубин на расправу с людьми, осмелившимися потревожить их покой. Потрясающий вид поднявшегося из моря окаменевшего базальтового костра не оставил равнодушными даже высоких голубоглазых гиперборейцев, рожденных среди высоких извилистых шхер Ледяного моря.