То, что хуже чумы

Прошагав по движущимся дорожкам, они вышли на скоростную ленту и здесь попытались примкнуть к наиболее густой группе людей. Они действовали не сговариваясь. И тому, и другому хотелось слиться с аборигенами города, никоим образом не привлекая к себе постороннего интереса. Хитрость их однако не удалась. Уже через несколько минут толпа пассажиров неуловимо рассеялась, и они снова оказались в одиночестве. Терентий заметно нервничал, и Дугу это все больше не нравилось. Может быть, потому, что волнение спутника поневоле заражало. С некоторым запозданием он обратил внимание на широкие зрачки объективов, следящих за течением улиц. Толкнув напарника в бок, он кивком указал ему на бдительную оптику.

- Это все чепуха, - шепотом отозвался Терентий. - Если они переполошатся, тогда - да, лучше не попадаться на их экраны. А сейчас для нас главное - патруль.

Он стоял, по-прежнему напряженный, чуть отстранившись от Дуга. Это было почти незаметно, но Дуг отнюдь не страдал слепотой. С изумлением он убеждался, что Терентий трусит. Здесь было над чем призадуматься, и выводы, к которым он пришел, отнюдь не располагали к оптимизму. Если Терентий в самом деле так непритворно дрожит от одного своего присутствия в общественном месте, значит, можно было представить размеры нависшей над ними угрозы. Это во-первых, а во-вторых, у него пропало желание доверяться своему спутнику. Слишком уж быстро менял Терентий амплуа хладнокровного и отважного заговорщика на образ пугливого неврастеника. И если последнее наблюдение относилось к числу верных, то продолжать думать и далее, что они едут в компанию по-настоящему сильных и серьезных людей, становилось по меньшей мере наивно...

Впрочем, могли существовать и особые обстоятельства. Слишком уж мало знал Дуг о нынешнем положении на Саквенте. А в те времена, когда он отправлялся отсюда, здесь не было еще ни зон для отловленных плушей, ни полиции, ни обработки. Ему даже пришла в голову такая пугающая мысль, что все происходящее, вероятно, - закономерно и правильно. Да и почему, собственно, не сделать подобного предположения? Кто они здесь?.. Герои-первопроходцы, прилетевшие с далеких звезд, или преступники с извращенной психикой, готовые рвать и метать, лишь бы вернуться обратно на Землю?.. Скорее уж, второе. От обитателей грибовидных городов их отличала не только развитая мускулатура, но и что-то еще, безнадежно вычеркивающее участников экспедиций из списка граждан Саквенты.

Краткое и успевшее стать оскорбительным слово - плуш... Кто-то ведь и зачем-то придумал это словцо. Как дыма не бывает без огня, - так и всякий новый термин прорастает лишь на предварительно унавоженной почве. Иное просто не приживется. А это словечко, кажется, прижилось.

Что-то с ними приключилось там. Побывав на Земле, они успели переродиться, полностью сменив обличье. Именно поэтому все участники минувших экспедиций рвались теперь обратно, признавая Саквенту за скучную и нелюбимую мачеху. Смутно Дуг ощущал, что выбор свой они делали подсознательно. Логика в данном случае пасовала, выбрасывая белый флаг, растерянно жмурясь. И ничто не могло объяснить того повального бегства из экспедиций, стремительной потери интереса к работе, к родине. Они превращались в землян в считанные недели, повинуясь вздорному порыву, с легкостью отказываясь от Саквенты. И, к несчастью, родная планета не сумела понять их. Она пошла по ошибочному пути, "спасая" отступников, по мере сил подавляя мятежное сопротивление. В результате получилось то, что получилось. И разгуливали теперь по Саквенте более чем странные граждане существа с укоренившейся земной психикой, а попросту говоря - плуши, для которых срочно понадобились стационары и полицейские патрули, обнесенные колючей проволокой зоны и новое законодательство. Для чистенькой и неиспорченной планеты, каковой еще совсем недавно являлась Саквента, они оказались живыми прототипами варваров, дикарями из другого мира. Еще вчера эта планета не знала насилия. Познав же его, она приняла отважное решение - защищаться. И ничего не было в том зазорного, что основные приемы защиты она позаимствовала у поднаторевшей в таких делах Земли...

Дуг поднял глаза и успел поймать настороженный взгляд высокого мужчины. Белоснежный, с блестками костюм, узорный вырез на груди и кружевные манжеты. Мужчина уже не глядел на плуша, но выражение его глаз оставило неприятный осадок. Несомненно земных возвращенцев научились распознавать на этих улицах. Возможно, Терентий психовал не зря... Придя к такому умозаключению, Дуг испытал очередную вспышку ярости - ярости бессильной, направленной на нечто неосязаемое и абсолютно неконкретное. Ударив и откатившись, волна бешенства, как это часто бывает, болезненно плеснула в собственное сознание. Он мелко задрожал. Статная девушка с блеклым личиком обошла их стороной и, оглянувшись, быстрее засеменила пестрыми сапожками.

- Нам пора, - деревянным голосом произнес Терентий. К ним медленно подплывала неширокая улочка.