Тьма у ворот

Похоже, из всех пленных выжили только они. Из двадцати шести жертв лабиринта только четверо преодолели все ловушки, одолели чудовищ и разгадали загадки. Сила Мектига, ловкость Плаценты, магия Джиданны и хитрость Дрекозиуса провели их через все препоны.

Но только их.

– Молодцы! – воскликнул Хальтрекарок, поднимаясь в ложе. – Вы проявили себя настоящими героями сегодня, мои дорогие! И за это я щедро вознагражу вас, позволив остаться в живых… еще целых семь дней! А потом вы снова примете участие в крысиных бегах и снова, уверен, порадуете нас своим героизмом! Салютую вам, мои дорогие! Целую вас крепко!

– В анналы себя поцелуй, подпасок слюнявый! – возмущенно завопил Плацента.

Его уже схватил в охапку огромный храпоид. Демоны-стражники снова легко скрутили искателей Криабала. Даже Мектиг, лишившийся секиры, сопротивлялся недолго.

– Уведите их! – распорядился Хальтрекарок. – Уведите и заприте! Им еще не раз предстоит радовать наши взоры! Сегодня они прошли мой лабиринт, остались живы – но не они победители сегодняшних игр!

Хальтрекароку тем временем поднесли огромный букет. Поцеловав вручившую его девочку и втянув тонкий аромат цветов, демолорд провозгласил:

– Единственный победитель здесь – я! И пусть трибуны рукоплещут!

Трибуны рукоплескали.

Глава 16

В кобольдской слободе Фырдуз провел три дня. Разместившись под городом Верхних, та походила скорее на большой подвал, чем на полноценное подземелье. Добрые человеки Браата издревле жили бок о бок с обитателями Кобольдаланда, и теперь охотно дали приют беженцам.

Роскошью здесь, конечно, и не пахло. Хорошо тем, кто сумел прихватить какие-то ценности, но таких немного. Большинство бежали от хобиев впопыхах, страшась угодить в лагеря.

Чтобы пропитаться, кобольды трудились на Верхних, выходя наружу в основном по ночам. Убирали мусор, мыли мостовые, зажигали и тушили уличные фонари. Платили сущие гроши, но все равно работников было больше, чем работы. Новых беженцев принимали все неохотнее.

Здесь Фырдуз узнал, что в Яминию так просто не попасть. Граница на замке. Войска хобиев уже вступили в Кободард и заняли подземные области Рекулана, перекрыв туннели, соединяющие Яминию с Браатом. Торговля почти заморожена, и цверги, ходят слухи, в бешенстве.

Пытаться там пробраться – безумие.

Тем не менее, Фырдуз узнал и кое-что полезное. Он познакомился с одним старым кобольдом, давно живущим Наверху. В отличие от большинства соплеменников, старик спокойно ходил при дневном свете, не прикрывая даже глаз копчеными стеклами.

Фырдуз рискнул раскрыть ему цель своего путешествия, и его новый знакомый пришел в большое волнение. Сам он покинул Кобольдаланд еще в юности, почти полвека странствовал по всей Джарии, а на склоне лет хотел вернуться на родину… но нашел ее оккупированной Подгорным Ханством.

Пришлось ему осесть здесь, в кобольдской слободе.

Старик долго возмущался, потрясал сухонькими кулачками и проклинал ненавистных кротов. Даже хотел отправиться с Фырдузом в Яминию, уже ринулся собирать вещи… но так перевозбудился, что едва не упал в обморок. Бесстрашный некогда путешественник был уже дряхл и болен, у него шалило сердце и мучила подагра. В пути он стал бы скорее обузой, чем помощью, и не мог этого не видеть.

Но помочь ему все равно хотелось. Он снабдил Фырдуза припасами, написал пару рекомендательных писем и дал несколько полезных советов.

В том числе один особенно полезный. Оказалось, что старик знает способ попасть в Яминию. На границе Браата и Усэта есть уходящая глубоко Вниз пещера, Драконов грот. Тамошние обитатели не слишком дружелюбны и любят помахать клинками, но с ними можно ладить, если не лезть на рожон.

Путь будет окольный, придется сделать крюк, но в итоге Фырдуз в Яминию попадет.

В Браате сейчас мир, а народ живет доброжелательный, но впервые поднявшемуся Наверх кобольду одному лучше все же не бродить. В лесах встречаются дикие звери, а на дорогах пошаливают разбойники. Вон, рассказывают, с гор не так давно спустилась целая банда минотавров – грабят всех и убивают, а женщин еще и жарят.

Но и здесь помог Фырдузу старик-кобольд. Посоветовал дождаться очередного табора чумаков. В Браате плохо с солью, вот и ездят вереницы возов на запад, в богатый соляными шахтами Усэт. Тамошние жители в соли просто купаются, но сами ее на продажу не возят. Да и Наверху их увидишь редко.

Удивительного тут нет – Усэт тоже населен хобиями. Правда, это совсем не такие хобии, как те, что явились с войной в Кобольдаланд. Их родина – Новый Усэт, что сотню лет назад откололся от старого, а потом нарек себя Подгорным Ханством.

А те, что остались в Старом Усэте – те безвредные. Живут себе тихо, никому не досаждают, добывают гипс, галит и мирабилит. Звучит не так впечатляюще, как золото и мифрил, но окружающим нужно не менее, а даже как бы и поболее.

Без золота-то жить можно. А вот попробуй без соли поживи.

На прощание добрый старик сделал Фырдузу еще один подарок. Отдал свои очки с копчеными стеклами. Ему самому они не требовались уже очень давно, но хранил по старой памяти.