Тьма сгущается

– В отличие от нас, несчастных, кому головой рисковать по чину положено, – закончил за него Эврих. Ратарь пожал плечами: а что тут можно было ответить? Так заведено было от начала времен. Но Эврих только улыбнулся: – Я-то знаю, вы в свое время навоеваться успели.

Совсем рядом разорвалось ядро, окатив Ратаря жидкой, отдающей гнильцой грязью. И все равно маршал чувствовал себя… очистившимся.

– Неплохо сработано, – заметил Этельхельм. Эалстан сидел у руководителя оркестра дома, распивая с ним вино. – Если бы ты вел мои счета с довоенных времен, альгарвейцы смогли бы отнять у меня куда больше денег.

– Ха, – односложно отозвался юноша, потирая подбородок. Чувство юмора у Этельхельма всегда было едкое. – Довоенные времена… Всего-то два с половиной года прошло. А кажется, будто целая вечность.

– Нет, существенно больше. – Этельхельм склонил голову к плечу, ожидая ответа Эалстана. Тот рассмеялся. Многие – включая, пожалуй, кузена Сидрока – уставились бы на певца в тупом недоумении. Этельхельм кивнул, словно его новый счетовод прошел тайную проверку. – Кажется, что у тебя еще молоко на губах не обсохло, но в молодых мехах плещется старое вино, да?

– Так говорят, – отозвался Эалстан. – Но холера меня возьми, если я знаю – правду ли. По мне, так я просто в отца пошел.

– Я вот как-то насвоего отца пошел, – припомнил Этельхельм. – С мясницким ножом. Но не догнал.

Эалстан не смог себе представить, чтобы он набросился на своего отца с ножом. А на дядю Хенгиста? Это другое дело! Интересно, подумал он, как там Сидрок? Живой ли еще? Не удрал ли, наконец, из дому воевать за альгарвейцев? Он очень надеялся, что так и случилось. Всем было бы намного легче – кроме, пожалуй, самого Сидрока.

– Я лучше пойду, – промолвил Эалстан, поднимаясь с кресла, и не удержался – вздохнул.

Ему очень не хотелось покидать квартиру Этельхельма – просторную, светлую, богато обставленную – и отправляться в темную, тесную меблирашку. Руководитель оркестра был состоятельным молодым человеком; Эалстан до последнего медяка знал, насколько состоятельным. Накопить денег тому удалось еще до войны, и большую часть накопленного он сохранил, невзирая на оккупацию Эофорвика – вначале ункерлантцами, потом альгарвейцами.

Эалстан в последнее время зарабатывал столько – не только у Этельхельма, но и у остальных клиентов, – что мог бы позволить себе переселиться из жалкой квартирки, которую они занимали с Ванаи, в более удобную. Мог бы, но не позволял. Не осмеливался. Если они переберутся в приличный район, кто-нибудь обратит внимание на затворничество Ванаи. А этого юноше хотелось менее всего, осбенно теперь, когда рыжики согнали всех кауниан Эофорвика в тесный закрытый квартал.

Этельхельм проводил его до дверей.

– Хороший ты парень, Эалстан, – заметил он, положив юноше руку на плечо. – Я был бы не против видеть тебя чаще – и познакомиться с твоей подругой.

– Спасибо, – ответил юноша вполне искренне.

Не все отцовские клиенты – едва половина, правду сказать – готовы были общаться с Хестаном не только по делам. А уж если Этельхельм так отозвался о Ванаи…

Эалстан поклонился:

– Нам бы тоже этого хотелось. Но по нынешним временам – не знаю, как это у нас получится.

Этельхельм никогда не сталкивался с Ванаи лицом к лицу, а по имени свою подругу Эалстан никогда не называл. Но музыкант уже дал понять – скорее тем, о чем не говорил и не расспрашивал, – что догадывается: она каунианка.

– По нынешним временам, говоришь? – эхом отозвался он. – Ну что ж, будем надеяться, что они не навсегда. Будь осторожен, слышишь?

Эалстан рассмеялся, и ему показалось, что это отец смеется его губами.

– Я же бухгалтер, не надо забывать. Если я не буду осторожен – что же со мной станется?

– Кто знает, кто знает, – ответил Этельхельм. Он поколебался: должно быть, размышлял, что еще сказать и не придержать ли язык. И в конце концов решился: – Но ты не всегда бываешь осторожен. Иначе у тебя была бы другая подружка… или никакой.

– Быть может, – ответил Эалстан. – Но сейчас я буду очень осторожен. Приходится.

Не дожидаясь ответа, он шагнул на лестницу и притворил за собой дверь. По лестнице вниз он едва не скатился. Ступени покрывала ковровая дорожка, а не грязь. И пахло здесь не капустой, бобами и мочой. Эалстан снова вздохнул. Он любил комфорт. Он вырос в комфорте. Он оставил комфорт ради любви – и если это было не самое затрепанное клише любовных романчиков, то что тогда? Ванаи дарила ему радость – счастье – немыслимое прежде, но это не значило, что юноша не тосковал по утраченному уюту.