Тьма сгущается

Меркеля отправилась покупать иголки и булавки: их на хуторе сделать было никак невозмложно. Скарню галантерея не занимала ничуть. И он отошел к прилавку, за которым предприимчивый трактирщик продавал пиво. Тот кивнул капитану приветливо. Стать вполне своим для местных жителей Скарню не смог бы, даже прожив на хуторе Меркели до седых волос, но он провел в здешних краях достаточно долго и рассказал о себе достаточно мало, чтобы завоевать уважение знакомых. Он молча положил на стойку пару медяков. Трактирщик нацедил пива из большого глиняного кувшина.

Скарню сделал глоток, кивнул:

– Хорошо.

Манера речи по-прежнему выдавала в нем столичного жителя, а попытки изобразить деревенский говор отдавали скверным лицедейством. Проще было изобразить крестьянское немногословие.

– Верно-верно, хотя в такой холод и вкуса не почувствуешь толком, – ответил трактирщик. Он-то был из горожан, и язык у него молол беспрерывно. Вот и сейчас он оглянулся опасливо в поисках альгарвейских патрульных и, не заметив солдат поблизости, наклонился через стойку: – Последнюю новость слышал?

– Вроде нет. – Скарню тоже подался вперед, так что оба едва не столкнулись лбами: – Расскажи, а?

– А то же! Само собой! – дыхнул трактирщик капитану в самое ухо. – Говорят – проверить не могу, но говорят, и против еще ничего не слышно было – говорят, что рыжики снесли Колонну победы в Приекуле.

– Что? – Скарню вскинулся, будто шершнем ужаленный. – Не может быть!

Первые его воспоминания были связаны с этой колонной – самые первые, из тех младенческих дней, когда еще живы были погибшие потом в аварии станового каравана их с Крастой родители.

– Может. Уже, говорят, смогло, правду сказать, о чем и толкую, – ответил трактирщик. – Препаршивое дело, если кто хочет знать, что я об этом думаю… если такой дурак найдется, что вряд ли, если мою жену послушать.

Скарню слышал его лишь краем уха. Одним глотком осушив кружку, он подвинул ее обратно вместе с новой монеткой, чтобы трактирщик налил ему по новой, и припал к кружке снова. Он пытался представить себе панораму столицы без светлой каменной иглы, вздымающейся из сердца городского парка. И не смог. Проще было мысленно затереть королевский дворец, чем колонну.

– Силы горние, – прошептал он. – Они ведь не просто памятник снесли. Они заставляют нас забыть, что мы такое.

Трактирщик непонимающе уставился на него. Дела он вел бойко, но какое образование мог получить? Скорей всего, никакого. А вот о Скарню нельзя было сказать подобного; капитан всегда учился лучше сестры. Валмиера, как и ее северная соседка Елгава, уходила корнями в почву давно распавшейся Каунианской империи. Памятники древности высились по обеим державам, Колонна побед была всего лишь самым примечательным из них. И если альгарвейцы намерены снести их…

– Они хотят убить в нас все каунианское, – промолвил Скарню.

Глаза трактирщика вспыхнули догадкой. Да, понять ему ума хватило.

– Я бы сам не догадался, – пробормотал он, – но пропади я пропадом, коли ты не прав. Чума на голову этим рыжикам!

– Чума и холера им на головы, – согласился Скарню.

– Чума и холера на головы всем рыжикам, – поддержала Меркеля, подходя. – Ну-ка, купи и мне пива и расскажи, за что поносим их на сей раз.

Понизить голос она и не подумала. Скарню с трактирщиком разом оглянулись в испуге, но, по счастью, никто из альгарвейцев не услышал. Скарню пересказал – едва слышным шепотом, – что натворили солдаты Мезенцио. Меркеля коротко кивнула.

– Пожри их силы преисподние! – прорычала она.

– Точно, – вставил Скарню и постарался переменить тему: – Ну как, купила что нужно?

Обычно подобные фокусы ему не удавались, но на сей раз свезло.

– Да, – ответила Меркеля, – даже дешевле, чем думала. В наше время каждый грош на счету. – Она снова помянула альгарвейцев недобрым словом, но уже не так яростно. – А ты что?

– А я с тобой только за компанию пошел, – ответил Скарню, – ну и чтобы отвертеться от работы.

«И чтобы ты не попала в беду», – добавил он про себя. Что же до работы, то отвертеться у нее у земледельца – даже случайного – получалось только в зимнее время.

Сейчас была зима. И все равно Меркеля укоризненно поцокала языком.

– Работа ждать не станет, – объявила она: то мог быть девиз всех крестьян Дерлавая. Она допила пиво и повисла у Скарню на руке. На мгновение ему показалось, что из чистого собственничества, пока хозяйка хутора не объявила: – Пошли-пошли. Больше поспеешь сделать до конца дня – меньше на завтра останется.

Говорила она совершенно серьезно. Как всегда. Скарню хотел было фыркнуть, но побоялся. Покорный, как любой подкаблучник, он позволил Меркеле выволочь его из-за стойки, протащить через всю Павилосту и направить по дороге к дому. Мысленно он все еще хихикал, но старался этого не выказать.