Тьма сгущается

Ветер уносил слова прочь. Заинтригованный Теальдо подковылял к ним. Чародей пнул сугроб. Под снегом обнаружилось человеческое тело: то была ункерлантская крестьянка с перерезанным горлом.

– Вот так они перебивают наши заклятия, – объяснил чародей. – Приносят в жертву своих.

– Я-то скорей кауниан стану резать, чем альгарвейцев, – заметил Теальдо. – Но если мы этим занимаемся и они тоже, не лучше бы обеим сторонам остановиться – все равно сравнялись.

– Если остановится одна сторона, а другая – нет, это будет.. была бы – катастрофа, – ответил чародей. – Иной раз проще оседлать волка, чем с него спрыгнуть.

– Кому-то следовало подумать об этом прежде, чем мы ввязались в эту дурацкую войну с Ункерлантом, – промолвил Теальдо. – Уж больно волчара велик – уж я-то знаю. От янинской границы досюда каждый шаг отмахал.

– Ценность имеют только те шаги, что еще предстоит пройти, – ответил чародей. – Что может быть важней, чем взять Котбус?

«Остаться в живых», – подумал Теальдо, но оставил эту мысль при себе – он и так уже распустил язык не по чину.

Он поспешил прочь, догоняя ушедшего вперед Тразоне. Снежинки все так же продолжали порхать вокруг – миленькие, но Теальдо с радостью согласился бы никогда больше не видеть снега.

К вечеру ему уже приходилось на каждом шагу вытягивать ногу из снеговой каши, и, невзирая на то что под снегом пряталась промерзшая земля, полк еле плелся. Капитан Галафроне объявил привал в придорожном бору. Теальдо рассчитывал встретить деревеньку, но сойдет и так: среди деревьев меньше гулял ветер. Он устроился с подветренной стороны огромной ели.

– Не так вышло легко, как подумывали наши поначалу, – заметил он.

Капитан Галафроне походил на столетнего старика. Он отдал державе все, чего она требовала, и немного больше, ничего не оставив себе.

– Разведите кто-нибудь костер, пока мы все до смерти не замерзли, – прохрипел он тяжело.

Низко свисающие ветви сдерживали снег и порывы бури, и Теальдо несколькими выстрелами из жезла удалось развести огонь. Костер вышел небольшой, согреться всем не удавалось, но сердце грел один вид племени.

– Когда мы возьмем Котбус и загоним конунга Свеммеля в самый дальний медвежий угол, – заметил кто-то, – нам покажется, что все это было не зря.

– Хрена с два! – взорвался Тразоне. – Хоть через сотню лет вспомни – и то передернет. Да и половина клятого Ункерланта – сплошь долбаные медвежьи углы! Где мы сейчас, по-твоему? На бульваре, твою так и разэдак?

– Котбус еще предстоит взять, – заметил Галафроне, слегка ожив при виде огня. – Хотел бы я поглядеть, как Свеммель будет вести войну без столицы.

– Может быть… – задумчиво промолвил Теальдо, – может, не стоило бы нам так рваться на передовую? Пускай другие идут первыми.

– Нельзя товарищей подводить, – укоризненно заметил Галафроне.

– Разве что так, – согласился Теальдо, и товарищи его закивали. – Я уже и не знаю, ради чего нам наступать, как не ради того, чтобы поддержать остальных, – продолжал он. – Вящую славу Альгарве я в бегемотьем навозе видал.

Остальные вновь закивали вразнобой.

– Кто в Шестилетнюю воевал, – сказал Галафроне, – знает, чего стоит слава – куска навоза она не стоит, верно говоришь. Но ту войну мы проиграли и поплатились за это. Коли не хотим расплачиваться снова, в этой нам лучше бы победить.

– О да, – согласился Теальдо. – Помню, как рады были нам, когда мы входили в герцогство Бари. Тогда мы только начали отыгрываться. – Он удрученно покачал головой. – Два года уже прошло – два года и больше. Многое случилось с тех пор.

– Уж не знаю, рады ли нам теперь в герцогстве Бари, – пробурчал Тразоне. – Теперь и наши собратья могут принять участие в великолепной войне с Ункерлантом. Тогда они об этом не думали.

– Тогда они думали только о том, чтобы с нами кувыркаться, покуда голова не закружится, – с самыми теплыми чувствами припомнил сержант Панфило. – Мне понравилось.

Капитан Галафроне с трудом поднялся на ноги.

– Как верно заметил Теальдо, это было давно. А нас ждет война. Пошли, парни, в бой!

Стоило альгарвейцам покинуть укрытие, как из заснеженных кустов по ним открыли огонь ункерлантцы. Теальдо с размаху бросился в сугроб. Под прикосновением огненного луча зашипел, испаряясь, снег. Солдат принялся отстреливаться, и укрытие солдат Свеммеля заволокло паром.

Ему показалось, что отряд Галафроне превосходил числом своих противников, и капитан, очевидно, думал так же, поскольку отправил небольшие группы обойти врага с флангов и заставить его или отступить, или угодить под перекрестный огонь. Несколько бойцов упали, но остальные продолжали наступление.

А затем с юго-востока подошли два альгарвейских бегемота. Земля замерзла, но снегу намело столько, что огромные звери ступали с осторожностью. У одного на спине был установлен станковый жезл. Луч его с легкостью пробивал и снежные тучи, и снежный полог на кустарнике, что скрывал вражеских солдат. Ункерлантцы падали один за другим.