Тьма сгущается

Теперь из-за одного удачного выстрела открыть огонь вблизи уже не получится. Ничего не поделаешь: подручные Симаню уже перекрикивались тревожно.

– В атаку! – заорал капитан.

Он вскинул жезл к плечу, прицелился в Симаню и выстрелил. Единорог изменника встал на дыбы, заржав пронзительно, и повалился наземь. Но ликующие крики Скарню и его друзей тут же сменились тревожными: граф выпутался из стремян и, пригнувшись за бьющимся телом скакуна, открыл огонь по скрывающимся в лесу партизанам.

Большинство подручных графа ринулось назад, к спасительным замковым стенам. Но двое – оба альгарвейцы, заметил Скарню, испытав одновременно восхищение их отвагой и стыд, оттого что ни один уроженец Валмиеры не присоединился к ним, – помчались в сторону леса, пришпоривая единорогов и отстреливаясь на скаку. Самоубийственной атакой они прикрывали своих сбежавших товарищей, не зная, ни сколько противников их встретит, ни где прячутся они в лесной чаще.

Несколько лучей ударило в них разом. Меркеля палила из старого охотничьего жезла Гедомину, не переставая, и всякий раз, когда падал наземь оккупант, из уст ее вырывался сдавленный храп, как в минуты наивысшего удовлетворения. Когда оба альгарвейца были убиты, она резко кивнула Скарню:

– Ты был прав, они были отважны. А теперь они мертвы, что еще лучше.

– Ага, – согласился Скарню. Шальной луч срезал ветку в опасной близости от его виска. – Но Симаню еще жив, будь он неладен, и отсюда его не достать.

– Надо решаться быстрее, – прошептал Рауну. – В замке уже почуяли неладное. Если задержимся, графские прихвостни примчатся ему на выручку.

– Понял.

Скарню отдал короткий приказ Даукту и остальным налетчикам. Те послушались не сразу, как поступили бы настоящие солдаты.

– А ты чем в это время займешься? – поинтересовался Даукту.

– Увидишь, – пообещал Скарню. – Прятаться не стану. Так хотите вы отправить Симаню на тот свет или по домам?

Это заставило партизан решиться. Даже не пытаясь укрыться за деревьями, они открыли шквальный огонь по оставшемуся в одиночестве графу. Кто-то вскрикнул от боли – Симаню оказался неплохим стрелком.

Но, покуда он отстреливался, Скарню выбрался из кустарника чуть в стороне и ринулся вперед. Он начал стрелять, как только голова Симаню показалась из-за туши убитого единорога, и едва не опоздал: граф-изменник уже обернулся в его сторону, поднимая жезл. Луч ударил Симаню в лицо, и граф обмяк со стоном. Не дожидаясь, пока тело предателя коснется земли, капитан бросился обратно в лес.

Когда он, задыхаясь, подбежал к Меркеле, та поцеловала его – столь же отчаянно, как в тот раз, когда капитан заорал «Долой графа!» на площади Павилосты.

– Уносим ноги, – скомандовал Скарню спустя несколько весьма приятных минут.

Меркеля не спорила. Остальные партизаны – тоже. Сегодня капитан заслужил право командовать. Но, возвращаясь на хутор, он не переставал размышлять о том, чем ответят альгарвейцы завтра. Или послезавтра.

Формально Леудаст оставался капралом. Заполнить бумаги на его повышение никто не позаботился. Ункерлантской армии в последние месяцы не хватало ни времени, ни сил, чтобы тратить их на заполнение бумаг. Ункерлантским солдатам не хватало времени и сил ни на что, кроме того, чтобы выжить – и даже на это едва оставалось надеяться.

Неформально Леудаст возглавлял два отделения пехотной роты, которой столь же неформально командовал сержант Магнульф. В полку, куда входила рота, старшим офицером был капитан Хаварт. Все трое не вышли чином для своих постов. Но все трое были еще живы и продолжали сражаться против захватчиков – качество формально не признанное, но весьма важное.

Замерзший, вымокший, грязный и напуганный до смерти Леудаст выглянул из окопа, который делил с Магнульфом. Только одна мысль занимала его:

– Когда они врежут нам снова?

– Да провалиться мне, коли я знаю, – устало отозвался сержант. Выглядел он настолько же измученным и неряшливым, каким Леудаст себя чувствовал. – С рыжиками-то я мог бы драться, – добавил он, сплюнув на дно окопа. – Да, прут они, как безумные, но за каждый шаг они у нас кровью платили. А это…

Он помотал головой, будто хотел стряхнуть цепенящий ужас.

– Это, – эхом откликнулся Леудаст и тоже покачал головой. – А как нам отбиться? Мы бросаем на фронт все новые полки, а что толку? Альгарвейцы зарежут еще пару вагонов каких-то бедолаг, которые в жизни клопа не раздавили, и вновь смешают нас с грязью. – Он глянул через плечо на юго-запад. – Еще два-три таких прорыва, и они войдут в Котбус. И что тогда?

Ответ Магнульфа он пропустил мимо ушей: внимание Леудаста привлек ковыляющий в их сторону по взбугренной разрывами грязи рядовой.

– Капитан Хаварт с обходом! – крикнул солдат. – А с ним какая-то большая шишка. В чистом кафтане.

Леудаст покосился на Магнульфа – тот все еще превосходил его в звании.

– Ага, пускай заглянут в гости. – Магнульф рубанул воздух ладонью. – Откушают наших рябчиков да подремлют на наших перинах.